All'inizio dell'estate del 2017, i visitatori del giardino botanico di Yerevan nella capitale dell'Armenia avrebbero probabilmente incontrato uno spettacolo insolito: uno degli ultimi leopardi caucasici rimasti del paese, aspettando pazientemente gli ospiti sul suo trespolo all'aperto. Spesso si sedeva, a volte camminava e ogni tanto ruggiva. Nonostante i denti aguzzi e gli spaventosi artigli dell'animale, la gente si fermò a posare con lui, gli diede una pacca sulla schiena e lo sfidò persino a una partita a scacchi.
Il "gatto selvatico urbano" di Yerevan in realtà faceva parte di una campagna ambientale chiamata "Scatta una foto con il leopardo", una collaborazione tra l'Armenia del World Wildlife Fund (WWF) e ARLOOPA, una realtà aumentata (AR) basata su Yerevan e virtuale realtà (VR) app e società di sviluppo di giochi. Sebbene i marcatori AR originali - in cui le persone potrebbero posare accanto a un leopardo virtuale a grandezza naturale - da allora sono stati rimossi, chiunque può ancora scaricare una versione tascabile gratuita e scattare foto con l'animale ovunque vadano.
I leopardi caucasici sono la più grande sottospecie di leopardi del mondo per dimensione e una delle più minacciate. Un tempo comune nelle regioni montuose del Caucaso, la perdita di habitat e la caccia alle popolazioni decimate. Durante l'era sovietica, il governo li considerava una minaccia per le aziende agricole e il bestiame, offrendo una ricompensa di 70 RUB pro capite per la loro rimozione. Oggi si stima che meno di 1.300 persone abitino in un territorio che si estende attraverso l'Iran, il Turkmenistan, l'Afghanistan, l'Azerbaigian e la Georgia. Meno di una dozzina rimangono in Armenia.
"Il leopardo caucasico è un animale estremamente cauto, e anche uno che sta per estinguersi", afferma Arsen Gasparyan, coordinatore nazionale del WWF-Armenia per la conservazione del leopardo nel Caucaso meridionale, "quindi vederne uno allo stato brado è raro. Volevamo sensibilizzare l'opinione pubblica su questa specie minacciata [in un modo nuovo e inventivo]. ”
Il WWF-Armenia ha iniziato a discutere l'idea di una campagna che integri la tecnologia AR nel febbraio 2017, commissionando ad ARLOOPA poco dopo per dargli vita. "Siamo conosciuti in Armenia come maghi digitali", afferma Arman Atoyan, co-fondatore e CEO di ARLOOPA, "per il nostro uso di tecnologie all'avanguardia". Dopo alcune sessioni di brainstorming insieme hanno avuto l'idea di avere una vita leopardo di dimensioni generate dal computer accessibile in diversi punti di Yerevan.
I rappresentanti di organizzazioni e ambasciate internazionali con il personale del WWF durante la gita al Gnishik Protected Landscape (WWF Armenia) Il marker della campagna nel centro di Yerevan (WWF Armenia) 
Partecipanti al campo estivo di Gugark con leopardo (WWF Armenia) 
La foto di Garik Mirakyan con leopardo virtuale (WWF Armenia) 
La foto degli studenti UWC Dilijan con leopardo virtuale (WWF Armenia) Oltre al giardino botanico, i segnalini AR sono stati collocati in altri punti molto trafficati di piedi in tutta Yerevan, tra cui il centro di Yerevan, il Tumo Park, l'hotel Hilton Doubletree e al di fuori della caffetteria vegan Green Bean. Dopo aver scaricato l'app ARLOOPA sui loro smartphone, gli utenti potevano scansionare il marker e un leopardo 3D virtuale appariva sui rispettivi schermi. La campagna ha inoltre chiesto ai partecipanti di pubblicare i loro risultati su Facebook, insieme a un messaggio di conservazione o dettagli interessanti sull'animale, al fine di partecipare a un concorso legale. L'utente che ha condiviso il post più creativo e informativo, come giudicato da una giuria che comprende membri del Ministero della protezione della natura dell'Armenia, ARLOOPA, WWF-Armenia, giornalisti e comici locali, ha ricevuto una nuovissima mountain bike.
Questa app fa parte di un piccolo, ma crescente numero di esperienze di realtà aumentata che i gruppi di conservazione sperano attireranno l'attenzione del pubblico, aumentando la consapevolezza dei problemi che minacciano la sopravvivenza delle specie. National Geographic ha lanciato una serie di installazioni nei centri commerciali di tutto il mondo che hanno dato vita a rinoceronti (tra le altre creature), e proprio questo mese il Cheetah Conservation Fund (CCF), in collaborazione con gli sviluppatori di app Neo-Pangaea ed Element X, ha rilasciato un nuovo app che consente ai visitatori di interagire con l'animale terrestre più veloce del mondo. (Non avvicinarti troppo o il ghepardo ringherà.)
Per il WWF-Armenia, i risultati della campagna "Scatta una foto con il leopardo" sono stati significativi. La campagna ha raggiunto oltre 100.000 persone in tutto il mondo e ha generato più di 20.000 scansioni, risultati di cui Gasparyan era estremamente soddisfatto, "non solo a causa del numero elevato", afferma, "ma anche perché abbiamo ricevuto un feedback molto positivo in una vasta fascia di età . È stata una delle campagne di sensibilizzazione di maggior successo realizzate dal WWF-Aremenia ”.
Il WWF-Armenia ha lanciato per la prima volta il suo progetto generale di conservazione del leopardo caucasico nel 2002 per aiutare a sensibilizzare e proteggere la manciata di singoli leopardi che rimangono ancora nell'Armenia meridionale. Il leopardo caucasico è considerato una "specie ombrello" dagli ambientalisti, il che significa che la proiezione del leopardo protegge indirettamente anche la salute di molte altre specie che vivono nell'eco-regione del Caucaso, tra cui capre bezoar e muflone, un tipo di pecora selvatica.
Leopardo caucasico (WWF Armenia) 
Muflone armeno preda specie di leopardo (WWF Armenia) 
Bezoar capra preda specie di leopardo (WWF Armenia) 
Custode leopardo Ashot Arshakyan (installazione di una telecamera trap nella Tatev pianificata NP) (WWF Armenia) 
Formazione sui droni per l'Ispettorato ambientale (WWF Armenia) Insieme ad altri gruppi di conservazione, il WWF-Armenia ha contribuito a rafforzare la gestione delle attuali abitudini conosciute del leopardo, come la foresta di Khosrov - con i suoi fitti alberi e profondi canyon - e la creazione di nuove aree protette, tra cui il Santuario di Zangezur e il Parco nazionale Arevik. Hanno anche lanciato un'iniziativa che istituisce una rete di custodi di leopardo in cinque comunità adiacenti agli habitat di leopardo, come il Vorotan Canyon della provincia di Syunik. "I custodi sono persone di queste comunità", afferma Gasparyan, "che visitano regolarmente le aree adiacenti, effettuano ricerche, osservano, installano e raccolgono dati da telecamere trap, ecc." Il progetto spera di espandere la partecipazione attraverso un'altra app mobile, attualmente in fase di sviluppo, ciò consentirà a ranger, ispettori ambientali, membri della comunità e persino escursionisti in visita di registrare e segnalare in modo anonimo segni di disboscamento illegale e bracconaggio. Il WWF-Armenia spera che alcune delle persone che hanno sperimentato il gatto selvatico in forma virtuale possano entrare.
Incoraggiato dal successo della campagna di Yerevan, il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite del Kirghizistan ha commissionato ad ARLOOPA la creazione di un leopardo delle nevi AR per il Forum internazionale Snow Leopard & Ecosystems tenutosi in Kirghizistan lo scorso agosto e il WWF-Adria, che lavora per proteggere la biodiversità in L'Albania, la Serbia e la Croazia, hanno commissionato una visualizzazione AR simile di un grande squalo bianco, una specie che molte persone non conoscono abita nelle acque del Mediterraneo. Altri uffici del WWF in tutto il mondo stanno cercando di seguire l'esempio con altre specie minacciate che vanno dagli orsi bruni alle tigri siberiane.
L'uso di questo tipo di tecnologia per sensibilizzare alla conservazione è un approccio relativamente nuovo, afferma Gasparyan, "e - come qualsiasi altra novità - è utile per attirare l'interesse del pubblico". Quindi, per continuare a spingere la barra in avanti, WWF-Armenia e ARLOOPA hanno escogitato la prossima iterazione: magliette "magiche" di realtà aumentata, ognuna con un leopardo che, come il suo predecessore, può essere portato alla vita 3D attraverso il telefono . Questi tipi di applicazioni, afferma Gasparyan, "consentono alle persone di connettersi con le informazioni in modo interattivo che rende la fauna selvatica molto più reale".
