Richard Conniff è autore non solo di innumerevoli articoli Smithsonian - scrive per la rivista dal 1982 - ma anche di nove libri. Il suo ultimo, The Species Seekers: Heroes, Fools and the Mad Pursuit of Life on Earth, evidenzia le origini della moderna storia naturale risalente al 18 ° secolo. In un momento in cui la parola "scienziato" non era stata coniata, la febbre per nuovi animali e piante spazzò l'Europa e mandò decine di dilettanti dilettanti nei luoghi più alieni del pianeta in cerca di esemplari. Abbiamo prevalso su Conniff per parlare dei suoi sforzi per ripercorrere i loro passi.
Innanzitutto, dacci un po 'di contesto: cosa ha scatenato questa corsa alle specie?
Era la grande era della scoperta, le spedizioni navali uscivano in tutto il mondo dall'Europa per vedere cosa fosse il mondo e i naturalisti facevano quasi sempre parte dell'equipaggio, di solito raddoppiando come chirurghi. Ma ciò che ha veramente iniziato i cercatori di specie è stato che un botanico svedese di nome Linneo aveva inventato un sistema di classificazione scientifica. Prima di Linneo, le persone chiamavano la stessa specie con una dozzina di nomi diversi, a seconda di dove vivevano. Ma dopo Linneo, c'era un solo nome e il semplice fatto che esistesse questo linguaggio comune produsse una risposta quasi estatica.
I cercatori di specie di cui scrivi non erano certo il tipo da mettere in camice da laboratorio e in tasca. Che cosa li ha qualificati per andare avanti e, in effetti, compilare il database per tutta la storia naturale?
Non erano qualificati in alcun modo che avremmo riconosciuto. Erano usciti da bambini e avevano raccolto scarafaggi o uccelli o qualsiasi altra cosa solo per curiosità, ma tutti erano dilettanti. Questo vale anche per Charles Darwin. Ciò che ci è voluto è stato l'entusiasmo e la capacità di apprendere sul posto di lavoro, sul campo, spesso a rischio considerevole per le loro vite. Una delle rare cercatrici di specie femminili, Mary Kingsley, sviluppò la sua comprensione della foresta africana al punto in cui un vecchio cacciatore della tribù Fang le disse: "Ah, vedi ." Quel tipo di vedere è ciò che tutti cercavano.
Non avevano molto di un codice etico, vero?
No, e in effetti hanno fatto cose che troveremmo spaventose. Alcuni di loro erano particolarmente interessati ai teschi umani. Ho una lettera da un museo di Filadelfia a un missionario nell'Africa occidentale che diceva: "Accidenti, se ci mandassi mezzo barile di teschi della popolazione locale, ci aiuterebbe. “C'era questa raccolta all'ingrosso non solo di esemplari di animali, ma anche di umani. Il grande collezionista Paul du Chaillu fu avvicinato da un uomo africano che disse che presto avrebbe potuto avere un teschio per lui; una volta che du Chaillu si rese conto che il cranio apparteneva a una persona ancora in vita, interruppe la conversazione per paura che potesse essere vittima di un omicidio.
Uno dei grandi personaggi della storia dell'esplorazione era un medico e un anatomista di nome John Hunter. Era uno dei principali chirurghi della giornata a Londra, ed era un grande mercato per i "resurrezionisti", i rapinatori incisi. Ma aveva bisogno di cadaveri per fare il suo lavoro e insegnare ai suoi studenti. La sua casa in Leicester Square divenne il modello della casa nel Dr. Jekyll e Mr. Hyde . Ha curato i pazienti nelle sale di fronte e sul retro aveva un ponte levatoio che consentiva la consegna di cadaveri. Ma il suo lavoro fondamentalmente ha fondato il campo dell'anatomia comparata e anche della chirurgia moderna.
Eccoli nei giorni precedenti le borse di studio e le borse di studio. Come hanno finanziato i loro viaggi di ricerca?
Molti di loro avevano i soldi della famiglia. Alcuni di loro non avevano soldi, ma raccolsero esemplari e li vendettero ai collezionisti a casa. È stata una vita incredibilmente difficile. Ma nel tardo XIX secolo molte persone molto ricche furono coinvolte in questa eccitazione per le specie. Uno di questi era Walter Rothschild, erede della fortuna bancaria. Era un metro e ottanta e pesava 300 chili ed era socialmente inetto, ma era assolutamente determinato. Ha tenuto 400 collezionisti sul campo alla volta. Quando si rese conto che i marinai stavano mangiando tartarughe delle Galapagos, assunse qualcuno per andare in una delle isole e raccogliere tutte le ultime. Comprò un'isola nell'Oceano Indiano per conservarne la maggior parte, e ne riportò alcuni a casa sua a Tring, a nord di Londra, un posto strano e bellissimo che puoi ancora visitare. Ma ha accumulato una collezione di enorme valore scientifico: quando gli scienziati vogliono conoscere la diversità degli uccelli nelle Galapagos, devono andare non solo nelle isole, ma anche nella sua collezione, che ora è all'American Museum of Natural Storia a New York City.
L'impegno di queste persone è impressionante e, a volte, straziante. Quando subisci qualche sfortuna in ufficio, per esempio, quando perdi un po 'di lavoro a causa di un disco rigido errato, ti dici mai: "Ehi, almeno non sono [Georg Eberhard] Rumphius"?
Lo voglio. Rumphius ha fatto cose straordinarie, ma ha avuto una vita terribile. Fu uno dei primi cercatori di specie, alla fine del 17 ° secolo, e trascorse il suo tempo a studiare biologia tropicale dopo che la Compagnia olandese delle Indie Orientali lo aveva inviato in Indonesia e poi sull'isola di Ambon. Sposò una donna ambonese e iniziò a scrivere libri sui suoi esemplari con il suo aiuto. E poi all'età di 42 anni fu improvvisamente colpito alla cieca e dovette dipendere da sua moglie e sua figlia per descrivere ciò che non riusciva a vedere. E poi sua moglie e sua figlia sono morte in seguito a un terremoto e i suoi disegni sono stati distrutti da un incendio. E poi - dopo aver persistito per 30 anni, scrivendo un libro a più volumi chiamato Ambonese Herbal - la nave su cui inviò la prima metà del manoscritto affondò ad Amsterdam. The Herbal sopravvisse in un'unica copia che il governatore di Ambon aveva fatto per uso personale. Rumphius è tornato a lavorare, ma quando il manoscritto completo è finalmente arrivato ad Amsterdam, la Compagnia olandese delle Indie Orientali non ha permesso che fosse pubblicato, per paura che le informazioni in esso contenute avrebbero aiutato la concorrenza. Così è morto inedito e non cantato. Più di 300 anni dopo, la Yale University Press pubblica la prima edizione in lingua inglese di Herbal nel marzo 2011.
Ma nonostante l'arroganza imperiale e l'etica del selvaggio West, i ricercatori come gruppo hanno realizzato qualcosa di monumentale. Quante specie hanno riportato e descritto?
Quando il sistema di Linneo ha preso piede per la prima volta, c'erano solo 4.000 specie conosciute. Alla fine del 19 ° secolo, il conteggio era ben oltre 400.000. E ora siamo fino a due milioni. Lo stesso Linneo mandò 19 dei suoi studenti nel mondo e 9 di loro morirono. Quello che stavano facendo era più rischioso di essere un astronauta: non c'era nessun equipaggio di supporto a casa, nessuna radio, nessun GPS. C'era malaria, febbre gialla, dissenteria. Grazie ai ricercatori, conosciamo le cause di queste e altre malattie e possiamo controllarle.
Quindi i ricercatori hanno aperto la strada a un'intima comprensione del mondo. Ma i loro compagni europei sembrano aver avuto un piccolo problema concettualmente con il gorilla.
La cosa strana è che il gorilla non fu scoperto fino al 1847. Gli occidentali avevano viaggiato in Africa per quattro secoli e in qualche modo avevano perso il più grande primate sulla terra. Quindi, quando furono conosciuti in Occidente, la gente non aveva vissuto con altri primati, non li aveva visti negli zoo. E dopo che Darwin ha pubblicato, le persone hanno fatto tutto il possibile per negare la connessione tra umani e gorilla, in parte deviando quella connessione con altre persone che consideravano inferiori. E lo hanno usato per giustificare la schiavitù e l'oppressione politica. In una vignetta politica britannica, ad esempio, i nazionalisti irlandesi furono trasformati in "Mr. O'Rangoutang "e" Mr. G. O'Rilla. "
E cosa ti dice della natura umana?
Bene, quando le persone mi chiedono di nominare la creatura più strana di cui abbia mai scritto, devo dire che sono umani. Allora abbiamo avuto delusioni e abbiamo ancora delusioni.
