Curt Jones, fondatore e CEO di Dippin 'Dots, era sempre interessato al gelato e alla scienza. È cresciuto in una piccola fattoria nella contea di Pulaski, nell'Illinois. Da bambino, lui e i suoi vicini si riunivano e facevano il gelato fatto in casa con una vecchia manovella: riempiva la macchina con panna e zucchero, aggiungeva ghiaccio e sale per abbassare la temperatura sotto lo zero e si godeva il dessert sul portico.
Quando ha realizzato Dippin 'Dots per la prima volta nel 1987, il trattamento richiedeva poco più di una manovella. Congelando il gelato in minuscole palline con azoto liquido, Jones ha trasformato i cristalli di ghiaccio nel suo dessert da 40 a 50 volte più piccoli rispetto al normale gelato, qualcosa che ha commercializzato come "il futuro" del classico spuntino estivo. Oggi l'azienda vende circa 1, 5 milioni di litri di punti all'anno e può essere trovata in 100 centri commerciali e punti vendita, 107 parchi di divertimento e oltre mille stadi, cinema e altri luoghi di intrattenimento negli Stati Uniti.
Ma, 26 anni dopo la sua invenzione, possiamo ancora chiamarlo il "gelato del futuro"? Ora che concorrenti come Mini Melts e MolliCoolz hanno preso piede e hanno iniziato a scuotere le cose con le loro versioni del dessert surgelato, la novità ha iniziato a svanire?
A metà degli anni 2000, quando la recessione rese difficile per il frequentatore medio del parco dei divertimenti far cadere i dollari in più per il dessert divertente, Dippin 'Dots precipitò nelle vendite. Nel 2007, Dippin 'Dots è entrato in una battaglia per brevetti con il concorrente "Mini Melts" (Frosty Bites Distribution), una sconfitta legale che alla fine avrebbe contribuito alle lotte finanziarie dell'azienda. Una giuria della corte federale ha invalidato il brevetto di Jones per "incapsulamento criogenico" per un tecnicismo: Jones aveva venduto il prodotto per oltre un anno prima di presentare il brevetto. Il New York Times cita un promemoria preparato dallo studio legale Zuber & Taillieu:
Uno degli argomenti che Mini Melts ha usato per minare Dippin 'Dots è che la società ha commesso una frode sui brevetti non rivelando che aveva venduto il suo prodotto di gelato un anno prima di richiedere il suo brevetto. Tecnicamente, un inventore di un nuovo prodotto (o processo) è tenuto a richiedere un brevetto entro un anno dall'invenzione del prodotto o il prodotto è considerato "arte pubblica" e il diritto di presentare una domanda di brevetto viene perso.
Nella causa Dippin 'Dots, Inc. contro Frosty Bites Distribution, LLL aka Mini Melts, è stato stabilito che Jones aveva venduto una versione simile del prodotto che alla fine ha brevettato a più di 800 clienti più di un anno prima del deposito del brevetto, rendendo infondata la richiesta della società nei confronti di Mini Melts. La Federal Circuit Court ha stabilito che il metodo di Dippin 'Dots per produrre pellet di gelato congelato non era valido perché era ovvio.
Nel 2011, Dippin 'Dots ha presentato istanza di fallimento del capitolo 11 presso il tribunale federale del Kentucky. Ancora una volta, secondo il Times, la società ha dovuto oltre 11 milioni di dollari alla Banca delle Regioni su otto diversi cambiali. Nel 2012, Dippin 'Dots si è assicurato un'offerta da un dirigente dell'energia dell'Oklahoma che, si spera, avrebbe acquistato l'azienda dalla bancarotta per 12, 7 milioni di dollari. Il Wall Street Journal riporta:
L'accordo preserverebbe il flusso di perline colorate gelate congelate agli stadi di baseball e ai parchi di divertimento in tutto il paese ... Sotto la nuova proprietà, la società continuerebbe a pompare i punti dalla sua produzione di 120.000 piedi quadrati a Paducah, Kentucky, pianta…
Anche con i nuovi proprietari, il piano era di mantenere Jones attivamente coinvolto nel prodotto. Per impedire che il "Gelato del futuro" diventi un ricordo del passato, la società ha tentato alcuni colpi di scena sulle perle di gelato originali che alla fine hanno contribuito a trascinare la compagnia fuori dal suo debito schiacciante. In questi giorni, la società ha alcuni prodotti derivati nelle opere: una fusione di punti e gelato normale chiamato Dots N 'Cream e un gelato a tema Harry Potter agli Universal Studios, per esempio. E entro agosto, Dippin 'Dots avrà quasi un migliaio di posizioni con congelatori 40 gradi sotto Fahrenheit installati nei negozi di alimentari.
Ma alla fine degli anni '80, la società era ancora nelle sue fasi nascenti. Jones era un laureato della Southern Illinois University con una laurea in microbiologia, una solida base per la sua idea futuristica di prendere forma. Dopo la laurea nel 1986, ha trovato lavoro presso Alltech, una società di biotecnologia con sede nel Kentucky. La scienza dietro l'invenzione è impressionante, anche 30 anni dopo.
Curt Jones, l'inventore di Dippin 'Dots, che lavorava ad Alltech come microbiologo nel 1987. (Immagine gentilmente concessa da Dippin' Dots, LLC.) La sua principale responsabilità in Alltech era quella di isolare le colture probiotiche trovate nello yogurt, liofilizzare in polvere e quindi aggiungerle ai mangimi come alternativa agli antibiotici. Una volta ingeriti, questi "batteri buoni" sono tornati in vita e hanno contribuito alla digestione dell'animale. Jones ha sperimentato diversi modi per congelare le culture e ha scoperto che se congelava le culture in un processo più veloce, il risultato erano cristalli di ghiaccio più piccoli. Dopo molti tentativi, ha scoperto che immergendo le colture in azoto liquido (uno sbalorditivo 320 gradi Fahrenheit sotto lo zero) è stato in grado di formare pellet, rendendo più facile versare le palline di probiotici in diversi contenitori.
Un paio di mesi dopo questa scoperta, stava preparando un gelato artigianale con il suo vicino quando hanno iniziato una conversazione informale sui cristalli di ghiaccio. Jones amava il gelato fatto in casa fin dall'infanzia, ma non gli è mai piaciuto il gusto ghiacciato: desiderava poter congelare il dessert più velocemente. "Questo è quando la lampadina si è accesa", afferma Jones. “Ho pensato: 'Conosco un modo per farlo meglio. Lavoro con azoto liquido. ”Jones iniziò immediatamente a lavorare su questa attività in erba.
Un'immagine del primo ristorante Dippin 'Dots nel 1988 direttamente dall'album fotografico della famiglia Jones. Una tazza per bambini (quattro once) venduta per circa 89 centesimi e una tazza da sei once venduta per $ 1, 19. (Immagine gentilmente concessa da Dippin 'Dots, LLC) Nel 1988, Jones e sua moglie aprirono la loro pasticceria a Lexington, nel Kentucky, senza esperienza al ristorante e i loro errori da principiante furono costosi, almeno all'inizio.
"Non c'erano abbastanza clienti che entravano dalla porta", afferma Jones. "Siamo riusciti perché abbiamo venduto una delle nostre auto e abbiamo risparmiato un po 'di soldi." Nello stesso anno, ha iniziato a convertire un vecchio garage nella proprietà di suo padre in una fabbrica di fortuna (nella foto sotto). Con l'aiuto di sua sorella Connie, suo padre e suo suocero, i Jones furono in grado di fare la conversione.
Curt stava scrivendo piani aziendali nel suo taccuino nel suo garage nella sua città natale di Grand Chain, Illinois, nel 1989. (Immagine gentilmente concessa da Dippin 'Dots, LLC) 
Curt e sua moglie Kay all'Illinois State Fair nel 1989. (Immagine gentilmente concessa da Dippin 'Dots, LLC) 
Un chiosco Dippin Dots nell'Opryland USA nel 1994. (Immagine gentilmente concessa da Dippin Dots, LLC) Nel 1989, imperterriti, Kay e Curt chiusero il loro ristorante fallito e tentarono invece la fortuna nelle fiere della contea e dello stato. Il successo li portò a Nashville, Tennessee e Opryland, negli Stati Uniti. Inizialmente Jones vendette il prodotto al parco in chioschi designati in tutta Opryland. Erano appena in pareggio. I dipendenti di Opryland che lavorano negli stand non sapevano come rispondere alle domande sul prodotto. "Ha completamente fallito nei primi anni", afferma Jones. "Alla gente che l'ha provato è piaciuto, ma a quel tempo Dippin 'Dots non significava nulla, non avevamo ancora lo slogan." (Tra il 1989 e il 1990, Jones e sua sorella Charlotte arrivarono "The Ice Cream del futuro ”che aiuterebbe a migliorare il profilo del prodotto.) Dopo due anni di terribili vendite a Opryland, un nuovo supervisore del servizio di ristorazione nel parco ha dato a Dippin 'Dots un'altra possibilità. Jones poteva vendere e campionare Dippin Dots stesso a livello di vendita al dettaglio e spiegare la tecnologia ai clienti.
Curt e sua moglie Kay nel 1992 al Kennedy Space Center, uno dei primi grandi racconti di Dippin 'Dots'. (Immagine gentilmente concessa da Dippin 'Dots, LLC) 
Tracey, figlia di Curt e Kay, vendeva Dippin 'Dots a Panama City Bea, in Florida, nei primi anni '90. (Immagine gentilmente concessa da Dippin 'Dots, LLC) Quando le vendite a Opryland decollarono, Jones lanciò il prodotto in altri parchi di divertimento e nel 1995 Dippin 'Dots fece il suo debutto sul mercato internazionale in Giappone. Nel 2000, la rete della compagnia si estendeva da costa a costa.
È strano abbracciare la nostalgia di un prodotto che si è guadagnato un nome come una cosa del "futuro", persino ironico. Ma per chiunque abbia supplicato con i propri genitori di comprare loro una coppa del gelato Jones direttamente dal laboratorio, è difficile immaginare Dippin 'Dots come il Trapper Keeper e la maglietta hypercolor.
