Tutti sanno che i dinosauri come Tyrannosaurus e Velociraptor erano mangiatori di carne, ma ciò che potrebbe sorprendere è che alcuni dei loro parenti stretti spesso mangiassero piante.
Quando ero un bambino le cose erano semplici. I dinosauri teropodi erano mangiatori di carne e tutto il resto erano mangiatori di piante. Dagli anni '80, tuttavia, numerose scoperte hanno fatto luce su un gruppo di celurosauri (il gruppo di teropodi a cui appartengono anche Tyrannosaurus e Velociraptor ) chiamati therizinosauri. Questi dinosauri avevano becchi, teste piccole, colli lunghi, corpi a forma di botte e lunghe braccia punteggiate da enormi artigli, eppure alcuni di loro avevano piume ed erano parenti stretti dei dinosauri che diedero vita ai primi uccelli. Uno di questi terizinosauri era Nothronychus, e uno scheletro quasi completo di questo dinosauro fu appena annunciato nella rivista Proceedings of the Royal Society B.
Il Nothronychus di circa 90 milioni di anni fa è stato originariamente descritto da ossa trovate nel sud-ovest americano nel 2001. Ne è rimasto abbastanza per dire che era un terizinosauro, ma questo nuovo scheletro, trovato nel sud dello Utah, è molto più ampia. In quanto tale, fornisce migliori confronti evolutivi non solo con altri terizinosauri, ma anche con altri celurosauri.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che i therizinosauri erano radicati vicino alla base dell'albero genealogico dei maniraptoran (i maniraptorans erano quel gruppo di celurosauri che contiene gli ornitomimosauri, i dromaeosauri, gli uccelli e pochi altri). In altre parole, i primi membri del lignaggio dei therizinosauri si separarono prima dei primi membri di altri dinosauri maniraptoriani. Ciò che lo rende particolarmente interessante è che questo posizionamento sembra rivelare alcuni importanti cambiamenti nell'evoluzione dei celurosauri.
Sembra che i primi celurosauri (inclusi gli antenati dei tirannosauri) fossero ipercarnivori o che mangiassero solo carne. È interessante notare, tuttavia, che diversi gruppi di dinosauri vicino alla base dell'albero genealogico maniraptorano mostrano adattamenti per il consumo di piante; i dromaeosauri (o "rapaci") sono gli unici membri di questo gruppo più ampio che sembrano aver mangiato esclusivamente carne. Piuttosto che essere un'anomalia, l'erbivoro avrebbe potuto essere piuttosto comune tra i maniraptorani.
Ciò suggerisce che l'ultimo antenato comune dei dinosauri maniraptoran potrebbe essere stato erbivoro o onnivoro. Questa ipotesi dovrà essere testata e riprovata man mano che emergeranno ulteriori prove fossili, ma se i ricercatori hanno ragione allora circa 160 milioni di anni fa viveva un dinosauro onnivoro o erbivoro ancestrale a tutti i maniraptorani. Piuttosto che essere la regola, predatori come Velociraptor avrebbero potuto essere strani rispetto al resto dei loro parenti stretti.
