Per anni, la Milner Library dell'Università dell'Illinois ha fatto della sua missione preservare la storia del circo. La sua enorme collezione Circus and Allied Arts include trapeze, bar, body, migliaia di poster promozionali e oltre 10.000 diapositive di artisti dai colori vivaci. Il libro più antico nel suo archivio risale agli inizi del XVI secolo: un libro del 1521 su come addestrare il cavallo per soddisfare la corte.
Ora, la biblioteca ha ricevuto una sovvenzione di 268.000 dollari dal Council on Library and Information Resources per digitalizzare più di 300 libri di rotte circensi dal 1842 al 1969. Il progetto triennale garantirà che la storia del circo sia preservata per le generazioni future, l'università ha annunciato in un comunicato stampa.
I libri di rotta del circo contengono un tesoro di dati storici. In genere sono stati prodotti dopo la fine della stagione, dice a Smithsonian.com Maureen Brunsdale, responsabile delle collezioni speciali e dei libri rari della Milner Library. Gli opuscoli registrano l'ordine degli atti, la dimensione degli spettacoli, per non parlare dei nomi degli operai e degli attori coinvolti nelle produzioni (dal presidente al capo elefante). Cronologano anche alcuni aneddoti profondamente personali della vita nel circo. Brunsdale ricorda una lettera stampata in un libro di rotte in cui la moglie di un attore si lamenta della morte del marito dopo essersi rotto il collo in seguito a una terribile caduta a Boston nel 1933.
"Si insinua nella tua anima, trattenendo quella lettera", dice Brunsdale a Smithsonian.com . "[I libri di rotta] ci dà una vera istantanea di come appariva il circo."
(Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) 
(Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) 
(Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) 
(Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) Per realizzare questa impresa di digitalizzazione, la biblioteca collaborerà con Circus World a Baraboo, Wisconsin, e il Ringling Museum of Art di Sarasota. Ciò rende questa la prima collaborazione tra "I tre grandi delle collezioni circensi", preside associato di Milner e il coordinatore del progetto Dallas Long racconta a Lenore Sobota di The Pantagraph .
Tra le tre istituzioni, ci sono un totale di 315 libri di rotte di spettacoli circensi sia grandi che piccoli (compresi tutti i libri di rotta pubblicati per Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus), anche se i ricercatori ne conoscono 400 esistenti, secondo Brunsdale . Una volta digitalizzati, i ricercatori saranno in grado di cercare nomi specifici, spettacoli circensi e città, rapporti Sobota.
(Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) 
(Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus image circa 1922 (Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) La sola Milner Library ha circa 8.000 libri sul circo nella sua collezione, potenzialmente più di qualsiasi altro posto sul pianeta, dice Brunsdale a Smithsonian.com. Il motivo della vasta collezione della biblioteca ha in parte a che fare con i profondi legami dell'Illinois con gli artisti circensi. Nel 1870, una piccola comunità di trapezisti iniziò a utilizzare fienili nella zona di Bloomington per allestire il sartiame e praticare il loro mestiere. Presto Bloomington ricevette il soprannome di "capitale del trapezio", che detenne fino agli anni '50, quando la scena del trapezio si trasferì in Florida, dice Brunsdale.
La lettera di Otto Ringling del 1907 ai suoi fratelli, proponendo l'acquisto di Barnum & Bailey Circus. (Collezione del Circo e delle Arti Alleate della Biblioteca Milner) Un documento particolarmente raro nella collezione della biblioteca è una lettera scritta a mano da Otto Ringling. Nel testo del 1907, incoraggia i suoi fratelli a comprare il Barnum & Bailey Circus nonostante la recessione economica dell'America. Pur riconoscendo il rischio connesso all'acquisizione, sostiene che la gestione simultanea di entrambi i circhi renderebbe la loro attività "troppo grande per fallire", afferma Brunsdale.
Quella corrispondenza segna l'inizio di quello che alla fine sarebbe diventato Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus quando i due spettacoli si fondessero nel 1919.
“In quel tipo di lettere stai vedendo e imparando la storia americana attraverso l'obiettivo del circo. Che bello? ”Brunsdale dice a Smithsonian.com .
Dopo 146 anni, Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus - con lo slogan di "The Greatest Show on Earth" - terranno la sua ultima esibizione il 21 maggio, riferisce NR Kleinfield per il New York Times . La notizia è arrivata dopo che la Biblioteca Milner ha presentato domanda di sovvenzione.
"Molte persone associano Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus al circo", dice Brunsdale a Smithsonian.com . "Penso che nella mente del pubblico ci sia l'idea che, poiché stanno chiudendo, non esisterà, il che significa che il nostro lavoro nel digitalizzare la loro storia diventa ancora più importante".
