Nel 1964, quando Robert W. Wilson e Arno A. Penzias sentirono inizialmente quei sorprendenti segnali radio che avrebbero portato alla prima prova confermata per la teoria del Big Bang, si domandarono se avessero commesso un errore. Il segnale era in realtà un rumore radio proveniente dalla vicina città di New York? Erano i postumi di un test di bomba nucleare che era stato condotto sul Pacifico diversi anni prima? Potrebbe essere un segnale dalle cinture di Van Allen, quei giganteschi anelli di radiazione carica che circondano la Terra?
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O forse, il suono sibilante era il risultato di un difetto nel loro strumento?
"Ho avuto molta esperienza nel risolvere problemi pratici nei radiotelescopi", afferma Robert Wilson. Lui e sua moglie Betsy Wilson vivono ancora a Holmdel, nel New Jersey, non lontano dalla cima della collina dove sono stati condotti i test. “Abbiamo cercato qualsiasi cosa nello strumento o nell'ambiente che potrebbe causare il rumore dell'antenna in eccesso. Tra le altre cose, abbiamo cercato radiazioni dalle pareti dell'antenna, in particolare dalla gola, che è la piccola estremità del corno. Abbiamo costruito una nuova sezione della gola e quindi testato lo strumento con esso. "
Ad un certo punto sono emersi nuovi sospetti. Due piccioni avevano sistemato le pulizie nelle viscere dell'antenna. Forse i loro escrementi stavano causando il rumore? Wilson e Penzias fecero intrappolare gli uccelli e poi pulirono l'attrezzatura, ma i segnali continuarono.
Dopo un anno di esperimenti, gli scienziati hanno concluso di aver rilevato la radiazione cosmica di fondo, un'eco dell'universo in un momento molto precoce dopo la sua nascita.
"Abbiamo iniziato a cercare un alone intorno alla Via Lattea e abbiamo trovato qualcos'altro", osserva il Dr. Wilson. "Quando un esperimento va storto, di solito è la cosa migliore. La cosa che abbiamo visto è stata molto più importante di ciò che stavamo cercando. Questo è stato davvero l'inizio della moderna cosmologia ". In effetti, Wilson e Penzias hanno ricevuto il Premio Nobel per la fisica nel 1978 per aver determinato che il sibilo che stavano sentendo non era affatto cacca di piccione, ma il debole sussurro del Big Bang, o il bagliore che gli astronomi chiamano lo sfondo cosmico a microonde.
I visitatori dello Smithsonian Air and Space Museum sono stati a lungo in grado di vedere un manufatto senza pretese di quella scoperta vincitrice del Premio Nobel. Al primo piano della galleria "Exploring the Universe" si può vedere quella trappola di metallo costruita per catturare i piccioni accovacciati, insieme a qualche altra strumentazione di quel momento propizio 50 anni fa. La trappola per piccioni è in prestito da Robert Wilson.
Altri artefatti sopravvivono. Arno Penzias, che era venuto negli Stati Uniti come un bambino rifugiato dalla Germania nazista, ha inviato il ricevitore radio e il suo sistema di calibrazione al Deutsches Museum di Monaco, la città della sua nascita.
Per quanto riguarda l'antenna a tromba gigante, è ancora alta su Holmdel Road, dove può essere vista dal pubblico.
Giovedì 20 febbraio alle 7:30, Wilson sarà affiancato in una tavola rotonda dal cosmologo Alan Guth e dagli astronomi Robert Kirshner e Avi Loeb presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, in occasione del 50 ° anniversario della conferma del Grande Bang Theory. Guarda la discussione in diretta su YouTube.
