I grandi denti e la mascella massiccia del Paranthropus boisei suggeriscono che l'ominide mangiava oggetti duri, ma la chimica e l'usura dei denti indicano che le specie consumavano erbe o carici. Immagine gentilmente concessa da Wikicommons
Non è difficile capire perché Paranthropus boisei è spesso chiamato l'Uomo Schiaccianoci. I massicci molari e l'enorme mascella dell'ominide fanno sembrare abbastanza ovvio che la specie abbia trascorso molto tempo a mordicchiare noci e semi duri. Tuttavia, l'unica prova diretta dei pasti di P. boisei - la chimica e i microscopici graffi dei denti - suggeriscono che la specie probabilmente non ha spezzato così tanto le noci, preferendo invece il sapore dell'erba. Un team di antropologi che ha recentemente esaminato le possibili diete di diverse specie di primi ominidi ha messo in luce questo paradosso dell'Uomo Schiaccianoci e le difficoltà nel ricostruire le diete dei nostri antichi parenti.
Il primo posto in cui gli antropologi iniziano analizzando la dieta è la dimensione e la forma dei denti e delle mascelle dell'ominide. Quindi cercano i primati moderni che hanno una dentatura simile per vedere cosa mangiano. Ad esempio, le scimmie che mangiano molte foglie hanno molari con cuspidi affilate per tagliare il fogliame duro. D'altra parte, le scimmie che mangiano molta frutta hanno cuspidi molari basse e arrotondate. Se trovassi un ominide con uno di quei tratti, avresti un punto di partenza per ciò che la specie mangiava.
Ma la morfologia dei denti e delle mascelle di una specie mostra solo ciò che l'ominide era in grado di mangiare, non necessariamente ciò che mangiava in genere. In alcuni casi, questi tratti fisici potrebbero riflettere gli alimenti di fallback su cui una specie faceva affidamento quando i suoi cibi preferiti non erano disponibili in determinati periodi dell'anno. Frederick Grine della Stony Brook University di New York e colleghi lo sottolineano nella loro recente recensione sull'American Journal of Physical Anthropology .
Grine e colleghi notano che altre linee di evidenza registrano direttamente ciò che un individuo ha mangiato. Un metodo è quello di esaminare la chimica dello smalto dentale di un dente. Man mano che si forma lo smalto, gli atomi che un individuo consuma vengono incorporati nel dente. Uno degli elementi più comuni da cercare è il carbonio. Poiché diverse piante hanno rapporti univoci di isotopi di carbonio basati sul modo in cui subiscono la fotosintesi, gli isotopi di carbonio agiscono come un timbro che registra ciò che una volta mangiava l'individuo. I ricercatori cercano due principali gruppi di piante: le piante C3 sono alberi, frutti e piante erbacee che crescono in ambienti con stagioni più fredde mentre le piante C4 sono le erbe e i carici che crescono in regioni tropicali e calde. Trovare le tracce isotopiche delle piante C3 o C4 nei denti indica che un ominide ha mangiato quelle piante (o animali che hanno mangiato quelle piante).
Un altro modo per assaggiare direttamente la dieta è osservare i caratteristici segni microscopici sulla superficie di un dente che si formano durante la masticazione di determinati alimenti. Mangiare erbe e tuberi duri, ad esempio, lascerà dietro di sé graffi; noci e semi duri creano pozzi. Uno svantaggio di questo metodo è che il microonde di un dente viene costantemente rimodellato ogni volta che un individuo mangia. Quindi, i segni trovati dagli antropologi rappresentano probabilmente l '"ultimo pasto" di un individuo, qualunque cosa lui o lei stesse mangiando nei giorni prima della morte. Se un ominide aveva una dieta che cambiava stagionalmente, parte della dieta potrebbe non riflettersi nell'usura della superficie del dente.
Tenendo conto di tutti questi metodi, Grine e i suoi colleghi hanno considerato le probabili diete di diverse specie di ominidi primitivi. Un confronto tra P. bosei e Paranthropus robustus strettamente correlati ha enfatizzato il puzzle dell'Uomo Schiaccianoci.
P. robustus viveva in Sudafrica da 1, 2 a 1, 8 milioni di anni fa quando la regione era una prateria aperta. I molari e i premolari giganti, densamente smaltati della specie (meglio noti come bicuspidi) e la mascella pesante suggeriscono che P. robustus masticava oggetti duri. L'usura superficiale dei denti indica anche di mangiare cibi duri e assomiglia ai modelli di usura visti nelle moderne scimmie mangabey, che spesso mangiano noci. La chimica dello smalto dei denti supporta ulteriormente questa conclusione: ben il 60 percento della dieta della specie consisteva in piante C3, che includevano noci e frutti a guscio duro (la chimica del carbonio non è in grado di rilevare quale parte di una pianta ha mangiato un animale).
P. boisei viveva nelle praterie boscose e aperte dell'Africa orientale all'incirca nello stesso periodo in cui P. robustus era vivo. Aveva una mascella e denti ancora più grandi, con i più grandi molari di qualsiasi ominide. Questi tratti indicano che la specie era un potente masticatore. Ma i modelli di usura sul molare mancano delle fosse profonde che caratterizzano quelli dei mangiatori di oggetti duri. Invece, i motivi corrispondono a quelli dei babbuini Gelada, che mangiano molte erbe resistenti. Una dieta erbacea è ulteriormente suggerita dagli isotopi del carbonio nei denti P. boisei : ben il 77 percento della loro dieta consisteva in piante C4 (erbe e carici).
Grine e i suoi colleghi suggeriscono che potrebbe esserci un modo per conciliare il paradosso di P. boisei . Invece di essere adattamenti per spaccare oggetti duri aperti, i denti e le mascelle massicce della specie potrebbero essere stati tratti che hanno aiutato P. boisei a maneggiare cibi molto abrasivi, tra cui qualsiasi graniglia attaccata a fili d'erba. O forse la specie 'ha usato i suoi giganti molari per macinare il suo cibo in un modo unico. Queste sono idee che gli antropologi dovrebbero approfondire.
Sebbene la dieta di P. boisei sembri sconcertante, una cosa è chiara: l'apparente discrepanza tra le varie linee di prova dimostra che gli antropologi hanno ancora molto da imparare su ciò che i nostri antenati hanno mangiato.
