Sono 19 gradi con un forte vento che soffia dal lago Erie mentre gli uomini della Lacroix Company marciano attraverso un campo incrostato di neve nel Michigan.
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I duri rievocatori del Michigan sparano moschetti vintage e cenano sui roditori locali. (Andrew Spear) 
Un diorama nel centro visitatori di River Raisin raffigura il fronte settentrionale della guerra. (Andrew Spear) 
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"Preparati a caricare!", Grida Ralph Naveaux, comandante dell'unità. Armeggiando con le mani congelate, gli uomini spingono le bacchette lungo i musi dei loro selci.
"Punta!" Grida Naveaux, e i soldati puntano i loro moschetti in un parco industriale sul lato opposto del campo.
"Fuoco!"
Sei grilletti scattano all'unisono. "Bang", dice uno degli uomini.
Dopo una seconda finta pallavolo, i rievocatori si ritirano nel parcheggio di uno dei campi di battaglia più sanguinosi della Guerra del 1812. Su questo terreno, centinaia di soldati statunitensi morirono in una sconfitta così acuta da provocare un vendicativo grido di battaglia americano: "Ricorda l'uvetta!"
Oggi quasi nessuno lo fa. Né molti americani santificano la guerra di cui faceva parte. Il "Raisin" - cortometraggio per il fiume Raisin che scorre vicino al sito - recentemente è diventato il primo parco nazionale del campo di battaglia dedicato alla guerra del 1812. E non è Gettysburg, ma piuttosto una piccola porzione di "brownfield" (terreno contaminato dall'industria) a sud di Detroit. Le pile eruttanti di una pianta alimentata a carbone spuntano sopra la linea degli alberi del parco. Nelle vicinanze si trova una fabbrica Ford con le imposte in cui funzionavano alcuni re-enactor.
Questa negligenza rattrista Naveaux, che ha lavorato duramente per preservare il campo di battaglia. Ma l'ignoranza della guerra del 1812 alleggerisce il suo ruolo di leader della Lacroix Company. "Oggi ho raccolto alcuni degli ordini e non sono stati eseguiti bene", ammette alla fine del trapano invernale. "Ma se facciamo delle cose sbagliate qui, quante persone conosceranno o se ne preoccuperanno?"
Se mai lo faranno, dovrebbe essere adesso, nel bicentenario della Guerra del 1812. Due secoli fa, a giugno, gli Stati Uniti hanno fatto la loro prima dichiarazione di guerra, inaugurando un conflitto di 32 mesi con la Gran Bretagna che ha causato quasi tutte le vittime della guerra rivoluzionaria. La guerra ha anche cementato l'indipendenza della giovane nazione, ha aperto vasti tratti di terra indiana all'insediamento e ha dato agli americani "Lo stendardo stellato".
Eppure la Guerra del 1812 fatica ancora a farsi notare, anche nel suo duecentesimo compleanno - che ha la sfortuna di coincidere con il 150 ° anniversario di quella che gli appassionati del 1812 chiamano "quell'altra guerra". Quella con schiavitù, Gettysburg e Abraham Lincoln.
"Nella lotta per la memoria, siamo come alcuni ragazzi con le pietre focaie che si scontrano contro l'esercito di Robert E. Lee", afferma Daniel Downing, capo dell'interpretazione sul campo di battaglia di River Raisin.
La potenza di fuoco superiore della guerra civile nella tradizione nazionale non è l'unica fonte dell'oscurità del 1812. Eccone un altro: la guerra di 200 anni è stata per lo più una debacle, con sconvolgenti parallelismi con la nostra stessa era. Diciotto dodici fu una guerra di scelta piuttosto che di necessità; fu intrapreso con ingenue aspettative di successo americano; e ha concluso con la nazione che non ha raggiunto nessuno dei suoi obiettivi dichiarati.
"La guerra era così mal concepita e inesorabilmente gestita che il governo voleva dimenticare l'intero imbarazzo quasi dal momento in cui è finita", afferma Gordon Wood, uno dei principali storici dei primi Stati Uniti. Crede che questa amnesia intenzionale e le illusioni che hanno alimentato la guerra del 1812, riflettano una tensione nel carattere della nazione che è emersa molte volte, fino all'Afghanistan e all'Iraq. “La storia dovrebbe insegnare umiltà e prudenza, ma l'America non sembra imparare. Non ho mai visto una vergine che perde così spesso la sua innocenza. "
Nel 1812, almeno, gli Stati Uniti avevano la scusa di essere molto giovani e insicuri. La Costituzione non aveva ancora 25 anni, la nazione rimase un esperimento traballante e la Gran Bretagna si comportò ancora in modo neo-coloniale. Nel disperato tentativo di sconfiggere Napoleone, la Gran Bretagna ha limitato il commercio degli Stati Uniti con l'Europa e ha "impressionato", o sequestrato, marinai su navi americane per il servizio nella Royal Navy. Per il presidente James Madison e "War Hawks" al Congresso, questi atti violarono la sovranità degli Stati Uniti e rappresentarono un affronto alla nuova indipendenza della nazione conquistata. "C'è la sensazione che sia in gioco l'identità americana", afferma Wood, che definisce il 1812 "una guerra ideologica".
Era anche estremamente impopolare. Il voto per dichiarare la guerra fu il più vicino nella storia degli Stati Uniti e il Congresso non riuscì a finanziare adeguatamente i minuscoli militari mal preparati della nazione. Alcuni stati hanno trattenuto la loro milizia. E i critici hanno denunciato "Mr. Madison's War ”come un'avventura spericolata, motivata meno dalle lamentele marittime che dalla brama di terra.
In effetti, il piano di guerra degli Stati Uniti iniziò con un'invasione di terre - del Canada. Occupando la terra a nord del confine, Hawks cercò di proteggere il fianco della nazione, recidere gli aiuti britannici agli indiani nell'alto Midwest e acquisire nuovi territori. Gli americani credevano anche che i coloni nel Canada britannico avrebbero dato il benvenuto agli invasori a braccia aperte. Conquistare l'attuale Ontario, predisse Thomas Jefferson, "sarebbe solo una questione di marcia".
Invece, il primo esercito americano a marciare in Canada fu condotto così male che si ritirò prontamente e poi si arrese, cedendo il Michigan agli inglesi. Anche due successive invasioni del Canada fallirono. Gli Stati Uniti hanno avuto successo in mare, sbalordendo la Marina britannica vincendo duelli di fregata all'inizio della guerra. Ma nel 1814, in seguito all'esilio di Napoleone all'Elba, gli inglesi portarono molta più potenza sul teatro americano.
Dopo aver preso il Maine orientale e aver devastato la costa del New England, le truppe britanniche invasero il Chesapeake, provocando un frenetico ritiro degli Stati Uniti nel Maryland che fu soprannominato "le razze di Bladensburg". Gli inglesi poi marciarono verso Washington, che i funzionari americani avevano abbandonato in fretta, lasciandosi alle spalle un cena formale alla Casa Bianca. Le truppe britanniche divorarono le vittorie e il vino prima di bruciare la Casa Bianca, il Congresso e altri edifici. Quando il Congresso si riunì di nuovo, per un periodo temporaneo, votò a fondo una proposta di trasferimento della capitale piuttosto che di ricostruzione. Anche il governo americano assediato fallì sul debito nazionale.
Questi episodi senza gloria sono poco annunciati oggi, a parte il salvataggio di Dolley Madison del ritratto di George Washington dalla Casa Bianca (che porta ancora segni di bruciatura dal suo incendio del 1814). Un'eccezione è un evento annuale nella città dell'Essex nel Connecticut; lo sfacciato titolo "Loser's Day Parade" segna il raid britannico e il rogo del suo porto.
Il River Raisin Battlefield ha anche cercato di schiarire la sua immagine adottando una mascotte pelosa e da cartone animato chiamata "Major Muskrat". Il roditore, comune nel sud-est del Michigan, aiutò i primi coloni europei a scongiurare la fame durante gli anni magri della Guerra del 1812. E il topo muschiato rimane una prelibatezza locale. Tipicamente, è parboiled con verdure, tagliato a metà e poi fritto con cipolle, come era in una cena a base di muskrat e spaghetti che puoi mangiare prima della esercitazione invernale della Lacroix Company.
"Il topo muschiato è un gusto acquisito", riconosce Ralph Naveaux, raschiando carne scura dai quarti posteriori ossuti del roditore, o quello che un altro commensale chiama "la fine dell'asino". Naveaux paragona il gusto all'anatra selvatica o "un tacchino molto aggressivo". Molti altri al suo tavolo attenersi agli spaghetti.
La rievocazione sul fiume Raisin richiede anche una costituzione robusta, poiché la battaglia originale si è svolta a gennaio. Alcuni uomini di Lacroix nascondono scaldamani negli stivali e indossano pantaloni lunghi sotto i pantaloni al ginocchio e le camicie di lino. La maggior parte ha più di 50 anni e non ce ne sono abbastanza per organizzare una battaglia su vasta scala. Ken Roberts, un ex autofficina che ha rievocato quasi tutti i conflitti nella storia americana, afferma che la guerra del 1812 attira meno partecipanti di qualsiasi altro. "Non è un tipo di guerra di Hollywood", dice.
Ciò è particolarmente vero per la lotta al Raisin River. Inizialmente, gli americani riuscirono a spostare un accampamento britannico vicino al fiume. Ma pochi giorni dopo, gli inglesi e i loro alleati indiani lanciarono un devastante contrattacco. Dei circa mille americani coinvolti, per lo più kentuckesi, solo una decina di persone fuggirono uccidendo o catturando. Ciò ha reso River Raisin la sconfitta americana più sbilenco della guerra, rappresentando il 15% di tutte le morti di combattimenti americani nell'intero conflitto.
Ma l'incidente più noto a River Raisin si è verificato dopo la battaglia, quando gli indiani hanno attaccato 65 prigionieri americani feriti, in apparente rappresaglia per le atrocità commesse dai kentucki contro i nativi. Le notizie sul massacro furono rapidamente esagerate nella propaganda di guerra, con vignette politiche e assunzioni a margine che descrivevano un massacro ubriaco e lo scalping da parte di "Savages" indiani incoraggiati dai loro alleati britannici.
Nell'ottobre del 1813, gridando "Ricorda l'uvetta!", Le truppe statunitensi esigevano vendetta in una vittoria sugli inglesi e sugli indiani che provocò l'uccisione e la scuoiatura del grande guerriero Shawnee Tecumseh.
Il vendicativo grido di battaglia di Raisin fu il precursore di “Remember the Alamo!” E “Remember the Maine !” L'amarezza sul fiume Raisin contribuì anche all'espulsione del dopoguerra delle tribù che vivevano a est del Mississippi, una campagna sostenuta da William Henry Harrison e Andrew Jackson, due importanti combattenti indiani della guerra del 1812.
"Questa non è solo la storia locale, è fondamentale per la lunga guerra della nostra nazione contro i nativi americani", afferma Daniel Downing.
Anche così, l'uvetta e il suo retaggio sono in gran parte dimenticati e la guerra del bicentenario della guerra del 1812 ha portato poco supporto federale o statale sul campo di battaglia, che si trova all'interno della città industriale di Monroe. Fino a poco tempo fa, una cartiera copriva il cuore del campo di battaglia. È stato demolito, ma un parco industriale leggero, una pista di pattinaggio e altri edifici occupano altre parti del terreno storico. Sostanze chimiche tossiche persistono sotto il campo e nel fiume Raisin, originariamente chiamato dai coloni francesi per l'abbondanza di uva lungo le sue sponde.
Downing, un veterano disabile della guerra in Iraq, attribuisce parte di questa negligenza alla propensione degli americani a redarre passaggi oscuri dalla loro storia. "Questa battaglia, e tutto ciò che ne deriva, non è lusinghiero per la nostra immagine di sé", dice.
Il contrario si applica a Fort McHenry, sulla riva del porto di Baltimora. Fu qui, durante un bombardamento britannico nel 1814, che Francis Scott Key scrisse il poema che divenne "Lo stendardo stellato". La bandiera che Key vide sventolare sopra il bastione ora è appesa al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian; Le parole chiave appaiono sul risvolto interno dei passaporti statunitensi; e Fort McHenry è un monumento nazionale ben conservato e un santuario storico, che attira 650.000 visitatori all'anno.
"Questo è il lato positivo della guerra del 1812", afferma Vince Vaise, capo interprete di Fort McHenry. "Abbiamo vinto la battaglia qui, non odiamo più gli inglesi, e la bandiera e l'inno nazionale hanno connotazioni positive per la maggior parte delle persone".
Molti americani, tuttavia, hanno una comprensione traballante della storia dietro questa storia patriottica. I turisti spesso confondono la bandiera di McHenry con Betsy Ross o pensano che Francis Scott Key sia stato testimone del bombardamento di un forte chiamato Sumter. "È tutta la storia in un frullatore", dice Vaise.
Il museo del forte mette in chiaro questa storia e toglie parte della sua gloria mitica. Key, che poeticamente esaltava "la terra dei liberi", era egli stesso un eminente schiavo. Gli inglesi, al contrario, offrirono la libertà agli schiavi in fuga e ne arruolarono 200 nella lotta per prendere Fort McHenry. Il versetto originale di Key era così velenoso, che celebrava il sangue britannico versato sul loro "inquinamento di passi ripugnanti", che gran parte di esso fu cancellato dall'inno nazionale.
Il museo ribalta anche le nozioni sfocate, piuttosto bluse, che i visitatori hanno sulla Guerra del 1812 nel suo insieme. Mentre gli americani possono vagamente ricordare Key, l'eroismo navale di "Old Ironsides" o il trionfo di Jackson nella battaglia di New Orleans, generalmente non sono consapevoli del fatto che la maggior parte della guerra si è verificata lungo il confine canadese e è andata male per la squadra di casa. La vittoria di Jackson (due settimane dopo la firma di un trattato di pace) ha anche creato un mito duraturo che gli Stati Uniti hanno vinto la guerra. In realtà, si concluse in una situazione di stallo e il trattato di pace ristabilì semplicemente lo status quo prebellico, senza menzionare le questioni marittime che portarono il Congresso a dichiarare guerra in primo luogo.
"Non è esattamente la" missione compiuta "per gli Stati Uniti", osserva Vaise. "È più come un bambino che ottiene un naso sanguinante da un bullo che poi torna a casa". In effetti, gli Stati Uniti sono stati fortunati ad evitare di perdere il territorio per gli inglesi, che erano ansiosi di concludere quello che consideravano un fastidioso spettacolo per il napoleonico conflitto.
Sebbene la guerra del 1812 terminasse senza un vincitore militare, i chiari perdenti erano nativi americani. Devastate dalla guerra e abbandonate dopo dagli inglesi, le tribù ad est del Mississippi non poterono più resistere all'espansione americana. Questa triste storia è raccontata anche a Fort McHenry, che offre ai visitatori la possibilità di votare su un monitor di un computer, affermando se avrebbero dichiarato guerra nel 1812 o meno.
"Alcuni giorni il voto è 50-50", dice Vaise. “Altri giorni, quasi tutti sono un falco. Forse sono di cattivo umore. "
Più seriamente, sospetta che i visitatori vedano il 1812 attraverso il prisma degli eventi attuali. Quindi, come ora, molti americani si sono opposti alle iniziative militari. Il clima politico durante la guerra del 1812 divenne così brutto che i New England flirtarono con secessione. E quasi tutti sono rimasti disincantati dal governo.
"È facile essere giù nel presente perché romanticizziamo il passato", dice Vaise. "Ma direi che ciò che stiamo vivendo ora è la norma piuttosto che l'eccezione."
Nonostante tutte le sue lezioni che fanno riflettere, la Guerra del 1812 offre anche motivi di celebrazione oltre a "Lo stendardo stellato". Gli americani, dopo aver combattuto un potente nemico per un pareggio - e persino sconfitto la temibile Marina britannica in diversi scontri - sono emersi di recente sicuri sullo status del loro paese come nazione libera. Mai più gli Stati Uniti avrebbero fatto la guerra alla Gran Bretagna, che col tempo divenne uno stretto alleato.
La guerra ha anche gettato le basi per una pace duratura con il Canada, lungo uno dei confini più lunghi del mondo. "Lo diamo per scontato oggi, ma è un enorme vantaggio per entrambi i paesi che non siamo in contrasto", afferma lo storico Alan Taylor, autore di una nuova storia della guerra del 1812.
Il conflitto mise anche gli Stati Uniti su un nuovo corso economico. L'ideale Jeffersoniano di una società yeoman, che esportava prodotti agricoli e importava quelli fabbricati, non era più valido. La guerra ha costretto la nazione a diventare autosufficiente e ha dimostrato la necessità di fabbriche, trasporti interni, una banca nazionale e commercio interno.
"Siamo diventati un mondo per noi, piuttosto che uno rivolto verso l'Europa", afferma lo storico Gordon Wood. L'economia decollò negli anni successivi alla guerra, con la rapida espansione di canali, strade, città e industrie.
Ma la crescita della nazione, e la sua svolta interiore, hanno approfondito il divario tra gli stati degli schiavi agricoli e il nord urbanizzante e industrializzante. Il risultato finale fu "quell'altra guerra", che ha oscurato così a lungo il 1812. Si profila anche a Fort McHenry, dove i legislatori del Maryland furono sequestrati nel 1861 in modo da non poter votare per la secessione.
"Non possiamo mai vincere", sospira Vaise, che si è offerto volontario al forte da adolescente ed è impiegato dal 1994. "La guerra civile è l' Iliade americana. La guerra del 1812 è una versione della Corea del XIX secolo ".
Ma spera che il 200 ° anniversario della guerra porti finalmente una misura di rispetto attesa da tempo. "La guerra civile ha colpito il grande momento con il suo centenario", dice. "Forse, solo forse, il nostro bicentenario farà lo stesso, e non saremo più quella guerra morta e dimenticata."
