Una manciata di strumenti preistorici in pietra e i resti di un animale estinto trovato in un fiume della Florida rivelano uno scorcio di una scena antica: circa 14.550 anni fa, i cacciatori-raccoglitori probabilmente macellarono o scavarono un mastio vicino a un piccolo stagno. L'età di questi oggetti suggerisce che gli umani hanno raggiunto gli Stati Uniti sud-orientali fino a 1.500 anni prima di quanto gli scienziati avessero pensato.
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Le scoperte si aggiungono anche alle prove provenienti da altri siti di una prima presenza umana nelle Americhe, prove che hanno progressivamente ribaltato le convinzioni di lunga data di quando gli umani hanno raggiunto le Americhe per la prima volta e come sono arrivati lì.
Gli archeologi hanno recentemente recuperato i reperti da un luogo vicino a Tallahassee chiamato il sito Page-Ladson, che si trova a 26 piedi sott'acqua in una dolina sul fiume Aucilla. Precedenti scavi condotti tra il 1983 e il 1997 in questa località avevano prodotto una zanna di mastodonte con scanalature che sembravano segni di taglio che avrebbero potuto essere stati inflitti dagli umani, insieme ad alcuni manufatti di pietra. Ma quella prova, trovata in uno strato di sedimento che aveva più di 14000 anni, era considerata troppo ambigua per determinare se portava davvero segni di attività umana precoce.
Anni dopo, Jessi Halligan, antropologo della Florida State University, e la sua squadra tornarono sul sito per dare un'altra occhiata al materiale archeologico nascosto indisturbato nel letto del fiume. Tra il 2012 e il 2014, i ricercatori hanno scavato più ossa e diversi strumenti di pietra, tra cui un biface: un coltello di pietra primitivo fabbricato dall'uomo. "Non c'è assolutamente alcun modo in cui non è fatto dalle persone", afferma Halligan. "Non c'è modo che sia un artefatto naturale in qualsiasi forma o forma."
Il team ha anche riesaminato la zanna di mastodonte precedentemente identificata. Le scanalature sulla sua superficie erano in effetti segni di taglio fatti dagli umani durante la rimozione della zanna dal cranio dell'animale, concludono i ricercatori in un nuovo studio pubblicato su Science Advances .
I subacquei hanno dovuto lavorare sott'acqua per recuperare materiali dal sito Page-Ladson. (Immagine di S. Joy, per gentile concessione di CSFA) 
Questo biface è stato trovato in sedimenti di 14.550 anni. (J. Halligan) 
Jessi Halligan e il suo team hanno recuperato strumenti e ossa di pietra dal sito Page-Ladson. (Bruce Palmer / Florida State University) 
Questa zanna di mastodonte parzialmente riassemblata è stata recuperata dal sito Page-Ladson. (DC Fisher, Univ. Michigan Museum of Paleontology) 
Questo biface aiutò a dimostrare che gli esseri umani vivevano in Florida più di 14000 anni fa. (Immagine gentilmente concessa da CSFA) La datazione al radiocarbonio del sedimento in cui rimane il mastodonte e gli strumenti trovati hanno rivelato che gli oggetti hanno circa 14.550 anni. Ciò rende Page-Ladson uno dei pochi siti nelle Americhe con prove archeologiche di presenza umana risalenti a più di 14000 anni fa.
Fino a qualche decennio fa, quando fu indagato il primo di questi siti, gli scienziati avevano creduto che le Americhe fossero state colonizzate per la prima volta da persone chiamate Clovis, che si stabilirono in Nord America circa 13000 anni fa e si diffusero a sud. Ma prove provenienti da siti più antichi, o "pre-Clovis", come quello in Florida, hanno suggerito che il popolamento originale dei continenti si è verificato prima. "Questo è un grosso problema, in parte perché significa che ci sbagliavamo sul fatto che Clovis fosse il primo, e che dobbiamo iniziare a capire qual è la vera storia", afferma Halligan.
Jon Erlandson, un archeologo dell'Università dell'Oregon, che non era coinvolto nello studio, è d'accordo. "Penso che questo sia come il quinto chiodo nella bara dell'ipotesi Clovis-prima", dice.
Ma entrambi gli scienziati sottolineano che fino a poco tempo fa l'idea dei siti pre-Clovis era molto controversa. "Quindici anni fa ... era al punto che, se hai proposto un sito pre-Clovis, dovevi aspettarti che tutti pensassero che fossi un ciarlatano", dice Halligan. "Dieci anni fa, alcune persone sarebbero state di supporto e molte persone avrebbero pensato che fossi un ciarlatano."
La datazione precoce dei siti pre-Clovis ha anche sollevato dubbi sulla narrativa tradizionale di come le persone arrivarono nelle Americhe. Ciò sostiene che gli umani sono arrivati per la prima volta nel Nord America dal nordest asiatico attraverso un ponte di terra che attraversava quello che oggi è lo stretto di Bering tra Russia e Alaska. Queste persone presumibilmente si diffusero all'interno attraverso il cosiddetto corridoio privo di ghiaccio, un'area di terra tra due gigantesche calotte glaciali che un tempo coprivano gran parte del Canada e degli Stati Uniti settentrionali.
Il problema con questa teoria è che il corridoio senza ghiaccio non è stato aperto fino a 14.000 anni fa o più tardi, ma la nuova ricerca mostra che tra 400 e 500 anni prima che le persone erano già in Florida, dice Halligan. "Quindi il corridoio senza ghiaccio non è la nostra risposta a come le Americhe furono inizialmente colonizzate", dice.
"C'è stata molta resistenza all'idea che le persone potrebbero entrare nel Nord America da qualsiasi luogo diverso dallo Stretto di Bering", afferma Linda Scott Cummings, archeobotanica del PaleoResearch Institute di Golden, in Colorado, che non era coinvolta nel nuovo studio . "Mi entusiasma davvero vedere che c'è un interesse diffuso nell'esplorazione delle altre possibilità."
Un'idea, ad esempio, suggerisce che le prime persone potrebbero essere venute nelle Americhe in barca, seguendo le coste del nord-est asiatico, lungo la costa del Pacifico. Ma anche se fosse stato così, Halligan nota che la Florida è molto lontana dal Pacifico. "Come sono arrivate le persone? Quando sono arrivate le persone?" lei dice. "Per me, tutte le domande originali che ci siamo posti sul popolamento delle Americhe - quelle domande sono di nuovo aperte alla ricerca."
