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- Dieci anni dopo, lo "Hobbit" di Flores rimane un puzzle evolutivo
Il cranio dello Hobbit, o Homo floresiensis. Immagine: e_monk / Flickr
La scoperta nel 2003 del diminutivo Homo floresiensis, meglio noto come Hobbit, sull'isola indonesiana di Flores è stato uno shock. Gli antropologi non si aspettavano mai di trovare un ominide alto 3 piedi e 6 pollici che vive nel sud-est asiatico contemporaneamente agli umani moderni, fino a 17000 anni fa. A parte la controversia sulla vera identità dell'ominide - un Homo sapiens malato o un membro della sua stessa specie - un'altra domanda interessante era come gli antenati degli Hobbit arrivarono a Flores.
Una possibilità è che gli antenati degli Hobbit navigassero su una zattera. Oppure il loro arrivo avrebbe potuto essere un atto di natura: una potente tempesta o tsunami avrebbe potuto spazzare via un piccolo gruppo di ominidi in mare, e poi la vegetazione galleggiante li avrebbe portati a Flores. Questa idea sembra non plausibile, ma è anche una spiegazione di come le scimmie hanno raggiunto il Sud America.
Probabilmente gli scienziati non sapranno mai con certezza cosa hanno attraversato gli antenati dello Hobbit per arrivare a Flores. È improbabile che tali antiche barche di legno vengano conservate e non c'è modo di provare che sia stato un incidente strano.
Ma recentemente una coppia di ricercatori ha offerto un nuovo modo di valutare il problema. L'ecologo Graeme Ruxton dell'Università di St. Andrews in Scozia e il biologo David Wilkinson dell'Università di Liverpool John Moores in Inghilterra hanno simulato la crescita della popolazione nel tempo di colonizzazioni pianificate rispetto a naufraghi accidentali per vedere quale scenario potrebbe condurre a abitazioni di successo di un'isola. Hanno riportato i loro risultati nel Journal of Human Evolution .
La premessa del modello è che un gruppo di ominidi raggiunge un'isola. Gli ominidi si accoppiano monogamicamente e ogni anno c'è una certa probabilità che una femmina di una certa età partorirà. C'è anche una certa probabilità che gli individui nella popolazione muoiano, in base all'età e al sesso.
Per lo scenario di un viaggio programmato in mare a bordo di una zattera, Ruxton e Wilkinson presumevano che i coloni stessero navigando come gruppi di famiglie. Quindi le popolazioni fondatrici di questo modello avevano un uguale numero di maschi adulti e femmine adulte. Ruxton e Wilkinson hanno eseguito le loro simulazioni utilizzando gruppi di diverse dimensioni per una popolazione fondatrice. Dopo aver gestito ogni scenario un migliaio di volte diverse, hanno concluso che tali popolazioni potrebbero avere successo, definite come durare 500 anni o raggiungere 500 individui. La probabilità di successo è aumentata con la fondazione della dimensione del gruppo di popolazione, raggiungendo un plateau di successo a gruppi di soli 20 anni.
Per simulare un arrivo accidentale sull'isola a causa di una tempesta o di uno tsunami, la coppia ha cambiato una delle loro ipotesi iniziali. Invece di avere un numero uguale di maschi adulti e femmine adulte all'inizio, presumevano che il rapporto sessuale fosse casuale. Nessuno ha intenzione di essere spazzato via dal mare, dopo tutto. In questo scenario, le colonizzazioni avevano il 50% in meno di probabilità di successo rispetto ai viaggi previsti a bordo di una barca. Ma con lievi modifiche, quel numero è aumentato. Aggiungendo una probabilità del 2 percento che da uno a quattro naufraghi aggiuntivi possano raggiungere l'isola ogni anno per i primi 400 anni, Ruxton e Wilkinson hanno scoperto che le colonizzazioni involontarie avevano la probabilità di avere successo come quelle pianificate. Questi nuovi arrivati hanno aumentato le possibilità di una popolazione incagliata di vitalità a lungo termine introducendo nuovi geni sull'isola e / o bilanciando rapporti sessuali o età distorti.
Anche se la possibilità di tempeste diverse che lavano gruppi diversi di ominidi sulla stessa isola sembra probabile che un fulmine colpisca due volte, potrebbe non essere così inverosimile. Ruxton e Wilkinson sottolineano che le correnti oceaniche e i modelli di vento possono portare gli oggetti galleggianti nello stesso posto ancora e ancora.
Cosa ci dice davvero tutto questo calcolo? Da un lato, i modelli sono utili solo quanto le ipotesi utilizzate da Ruxton e Wilkinson per costruirli. Se gli ominidi non si accoppiassero in modo monogamico, ad esempio, le conclusioni della coppia potrebbero non essere valide. Mettendo da parte tali preoccupazioni, i risultati indicano che sia il rafting che le dispersioni accidentali degli oceani sono possibili spiegazioni per l'abitazione di Flores degli Hobbit. Pertanto, i ricercatori avvertono che la presenza di un ominide su un'isola non è necessariamente la prova di un qualche tipo di tecnologia di navigazione.
Oggi gli umani vivono su decine di migliaia di isole, anche se non volevano necessariamente farlo.
