Molte persone cercano di evitare incontri con squali sconosciuti, ma l'anno scorso David Ebert era in missione per trovare una specie potenzialmente nuova che aveva visto solo in una foto. La foto è stata scattata nel 2017 da un collega in un piccolo villaggio sulla costa orientale dello Sri Lanka.
Ebert, biologo di squalo e direttore del Pacific Shark Research Center presso i Moss Landing Marine Laboratories in California, potrebbe essere giustamente definito un squalo criminale. È una delle principali autorità al mondo per trovare e identificare nuove specie di squali, razze e chimere o squali fantasma. La foto dello Sri Lanka, tuttavia, sembrava a Ebert contenere una specie diversa da qualsiasi altro genere di squalo, ed era ansioso di provare a trovare un esemplare di squalo da esaminare.
Ebert si è recato nel villaggio di Mutur nel marzo 2018, dove è stata scattata la foto, e si è avvicinato ai pescherecci mentre si spingevano in vari punti su e giù per la spiaggia. I pescatori vendono squali di mare profondo a un impianto di trasformazione dell'olio di fegato nella zona. Ebert mostrò la foto in giro e gli fu detto che un pescatore aveva catturato una coppia di misteriosi squali il giorno prima, ma li aveva rigettati in mare, poiché questa particolare specie non aveva un fegato oleoso come altre specie di acque profonde.
"Questo è un esempio dei tipi di" squali smarriti "che cerco, specie alle quali nessuno presta attenzione", afferma Ebert in un'e-mail.
Lo squalo ladro pensò di aver perso per un attimo la sua occasione. L'oceano è un posto grande, e le possibilità sono abbastanza scarse di catturare una specie specifica di squalo che non è mai stata caratterizzata dagli scienziati e ha una gamma di habitat sconosciuta. Le probabilità diventano ancora meno probabili quando si cerca una specie a cui piace trascorrere il tempo in acque profonde.
"Sfortunatamente, è solo attraverso queste cose che vengono catturate che diventi consapevole di loro", dice Ebert.
Un falso catshark nano pigmeo orientale ( Planonasus indicus ) raccolto da David Ebert lo scorso marzo in Sri Lanka. (Marsha Englebrecht) Ma per fortuna Ebert ha avuto qualche aiuto nella sua ricerca. Il giorno successivo, aveva un intero mercato pieno di pescatori che vegliavano da vicino per vedere cosa era successo nelle loro reti. Abbastanza sicuro, quando i pescatori portarono le loro catture verso mezzogiorno, avevano un esemplare di due piedi di quello che sarebbe stato chiamato il falso gatto nano pigmeo orientale, ( Planonasus indicus), una delle uniche due specie in un genere relativamente nuovo, trovato in acqua profonda circa 2300 piedi.
"Inutile vedere che ero abbastanza felice, facendo un paio di cartwheels sulla spiaggia quel giorno", dice Ebert. Ha continuato a trovare altre cinque o dieci nuove specie in Sri Lanka come parte di un sondaggio sulla biodiversità che sta ancora conducendo su squali, razze e chimere dell'Oceano Indiano.
Rispetto ai biologi marini, gli scienziati terrestri dispongono di molti più strumenti per scoprire nuove specie, tenere traccia del numero della popolazione e in genere acquisire una comprensione del modo in cui gli ecosistemi operano e cambiano nel tempo. Questi strumenti di landlubberly includono immagini satellitari, analisi di strappi di capelli, trappole per fotocamere, studio di scat e la capacità, in alcuni casi, di seguire i singoli animali e documentarne il comportamento. Gli oceani presentano molte sfide aggiuntive, ma i luoghi acquosi del mondo racchiudono anche molti segreti per gli scienziati che sanno come cercarli.
Mentre il lavoro può essere un po 'raccapricciante, contrastare le catture accessorie di mercati ittici come quello di Mutur è uno dei modi migliori per i biologi marini di rintracciare specie oscure che trascorrono la maggior parte del loro tempo nell'oscurità perpetua, in gran parte sconosciuta e invisibile agli umani . Il controllo dei mercati ittici è un modo economico per gli scienziati di studiare quali tipi di squali si trovano in una determinata area senza mai bagnarsi i piedi, soprattutto in regioni come l'Oceano Indiano dove la conoscenza dell'ecologia è relativamente scarsa.
Ricercatori di squali come Ebert, che per primo hanno iniziato a scavare nuove specie di squali, razze e chimere in "mucchi di squali di scarto" in un mercato ittico nel nord di Taiwan nel 1988, usano questi mercati per trovare nuove specie e tenere traccia dei cambiamenti della popolazione. Altri ricercatori hanno trovato specie conosciute ma nascoste agli scienziati da anni, come lo squalo del fiume Gange trovato in un mercato vicino a Mumbai dopo un'assenza lunga un decennio.
"Una flotta di pescatori è sempre più efficiente nella ricerca di squali", afferma Julia Spaet, ricercatrice post-dottorato di squali dell'Università di Cambridge. Aggiunge che questo è particolarmente vero dove i numeri di squalo potrebbero cadere in un'area.
Nell'ambito di uno sforzo per studiare popolazioni di squali, razze e chimere nel Mar Rosso, che sono in gravi difficoltà in molte situazioni, Spaet ha condotto sondaggi nei mercati ittici intorno a Jeddah in Arabia Saudita, misurando esemplari, documentando specie, contando popolazioni e prendendo campioni di tessuto. Per osservare il pescato del giorno, sarebbe andata ai mercati del pesce molto prima dell'alba. Gli squali venivano spesso scaricati a terra tra i camion e, senza impianti di raffreddamento, le temperature potevano raggiungere quasi 120 gradi Fahrenheit. "È ancora buio, stai guadando sangue e olio motore e hai questo terribile odore", dice Spaet.
I ricercatori alla ricerca di specie specifiche negli sbarchi di pesci spesso devono setacciare gran parte delle catture della giornata. (Julia Spaet) Una sfida ancora più grande per Spaet era che le donne non entrano tradizionalmente nei mercati ittici in quella parte del mondo, figuriamoci una bionda straniera tedesca. I locali non sapevano come reagire all'inizio, ma dopo un po 'hanno iniziato ad aprirsi, raccontandole informazioni critiche su dove hanno trovato alcune specie e su come le cose sono cambiate nel tempo in termini di abbondanza e distribuzione.
Spaet afferma che parlare con i pescatori è fondamentale quanto documentare gli stessi squali, soprattutto perché le comunità di pescatori lavorano con conoscenze ancestrali acquisite nel corso di decenni. Ha trovato un esemplare di squalo porcospino che in precedenza era sconosciuto nella zona, ed è stato solo parlando con i pescatori che ha determinato che alcuni di loro sono cresciuti nelle reti - non era solo un individuo perso.
Ebert afferma che costruire un rapporto con i pescatori è importante quanto visitare i mercati del pesce per vedere cosa succede. I pescatori lo riconoscono ancora ogni volta che si presenta nel mercato Daxi a Taiwan, e alcuni lo inviano occasionalmente foto di cose strane che si presentano nelle loro reti. Dal suo successo iniziale, Ebert ha continuato a nominare 42 nuove specie di squali, razze e chimere, e ha all'incirca tanti esemplari a portata di mano che non ha ancora preso in giro per nominare . Molti di questi animali non sono le enormi e carismatiche specie di squalo che puoi immaginare, ma piccoli squali grigio nerastri lunghi circa un piede, spesso nel genere lanterna.
Hollie Booth, un consulente per gli squali e i raggi della Wildlife Conservation Society, afferma che costruire relazioni con i villaggi di pescatori locali è fondamentale per il lavoro di conservazione che svolgono. Monitora la pesca degli squali nel sud-est asiatico, anche se gran parte del suo lavoro viene speso nei mercati dell'Indonesia, che ospita una delle più grandi attività di pesca degli squali al mondo.
La maggior parte di questi squali sono catture accessorie che vengono catturate involontariamente mentre perseguono altri pesci, ma gli squali vengono mantenuti perché le pinne possono essere preziose per i mercati esteri in Cina, Hong Kong e Singapore. La carne e altre parti degli squali possono spesso essere vendute localmente anche per il cibo.
Un'eccezione a questa regola è a Tanjung Luar sull'isola di Lombok, un famoso villaggio di pescatori di squali a causa del numero di grandi squali pelagici portati dentro, come teste di martello e squali setosi. Booth dice che la spiaggia è piuttosto sporca qui e l'odore del posto è di rango. Ma quando i colleghi fanno la faccia a causa della puzza o della visione orribile della gente del posto che fa a pezzi gli squali con i machete, diventa più difficile ottenere l'aiuto dei pescatori nel monitoraggio delle realtà ecologiche in mare.
Booth lavora con un numero enorme di scienziati indonesiani che osservano i mercati locali degli squali, raccogliendo dati su specie, numero di catture e pratiche di pesca. "Probabilmente abbiamo quello che è il migliore set di dati sulla pesca dell'Indonesia", afferma Booth.
I ricercatori forniscono questi dati alla Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e di fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES). Condividono anche le loro scoperte con il governo indonesiano, che non ha le risorse per tenere sotto controllo la vasta industria della pesca nel paese, come parte di uno sforzo collaborativo in corso per sviluppare il primo piano di gestione della pesca della nazione.
"È un grosso problema perché è quasi certamente insostenibile", afferma Booth, ma aggiunge che non è sempre facile fermare o regolare la pesca degli squali perché la pratica può essere un'importante fonte di reddito per molte comunità povere costiere.
Una testa di martello e altre specie di squalo su un carro il pesce che sbarca a Jeddah, in Arabia Saudita. (Julia Spaet) Rima Jabado, fondatrice e scienziata capo del Gulf Elasmo Project, un'organizzazione no profit con sede negli Emirati Arabi Uniti focalizzata sul progresso della ricerca, dell'educazione e della conservazione di squali, razze e chimere, afferma che il monitoraggio dei mercati degli squali è importante anche per la gestione della pesca.
Oltre allo squalo del fiume Gange che non si vedeva da un decennio, Jabado è stato coinvolto in lavori che hanno identificato il primo squalo tigre di sabbia nelle acque degli Emirati Arabi Uniti da oltre 15 anni. Il suo lavoro nei siti di sbarco dei pesci ha anche portato alla riscoperta dello squalo pinna nera a denti lisci dopo oltre 100 anni. Dice che mentre tracciare gli squali nei mercati ha dei limiti - i ricercatori non possono imparare molto sul comportamento migratorio in questo modo o su come gli squali interagiscono con habitat diversi - la pratica può aiutare a definire la gamma e, in alcuni casi, l'esistenza di alcune specie di squali .
Il monitoraggio a lungo termine può anche rivelare gli effetti della pesca stessa. Ebert afferma che a volte, il cambiamento delle specie nei mercati può riflettere l'evoluzione delle tecniche di pesca. In alcuni mercati ha assistito a uno spostamento verso la pesca d'altura, poiché molti degli stock ittici costieri sono stati esauriti a causa della mancanza di regolamentazione.
Jabado sottolinea che è importante bilanciare i dati dei siti di atterraggio con la ricerca sugli effettivi squali vivi allo stato brado quando possibile. Ma i mercati forniscono ancora una risorsa inestimabile per i ricercatori.
"Avresti bisogno di migliaia di membri dello staff per uscire ogni giorno e utilizzare diversi metodi di rilevamento nell'oceano in centinaia di luoghi diversi solo per coprire l'area che di solito copre la pesca", dice Spaet. “E devi farlo per molti secoli, in sostanza, per ottenere le stesse informazioni di questi pescatori. Non è possibile farlo come ricercatore. "
