"Nessun prezzo è troppo grande", dichiarò John Pierpont Morgan, "per un'opera di indiscussa bellezza e nota autenticità." In effetti, il finanziere spese metà della sua fortuna in arte: porcellane cinesi, reliquiari bizantini, bronzi rinascimentali. La sua casa di Londra era così addobbata da un critico che affermava che assomigliava a "un negozio di pegni per i croesus". Morgan aveva anche commissionato un certo numero di ritratti di se stesso, ma era troppo irrequieto e impegnato a fare soldi per stare fermo mentre erano dipinti.
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Ecco perché, nel 1903, il pittore Fedor Encke assunse un giovane fotografo di nome Edward Steichen per scattare la foto di Morgan come una specie di cheat sheet per un ritratto che Encke stava cercando di finire.
La seduta è durata solo tre minuti, durante i quali Steichen ha scattato solo due fotografie. Ma uno di loro definirebbe Morgan per sempre.
Nel gennaio del 1903 Morgan, 65 anni, era al culmine della sua potenza, un magnate dell'acciaio, della ferrovia e dell'energia elettrica abbastanza influente da dirigere enormi segmenti dell'economia americana. (Quattro anni dopo avrebbe quasi da solo domato un panico finanziario.) Steichen, 23 anni, immigrato con un'istruzione di terza media, stava lavorando furiosamente per creare un posto nella fotografia di belle arti, che a sua volta stava lottando per essere preso sul serio .
Steichen si preparò per le riprese facendo sedere un bidello per il magnate mentre perfezionava l'illuminazione. Morgan entrò, posò il sigaro e assunse una posa abituata. Steichen scattò una foto, poi chiese a Morgan di cambiare leggermente posizione. Questo lo infastidiva. "La sua espressione si era acuita e la postura del suo corpo si era fatta tesa", ha ricordato Steichen nella sua autobiografia, Una vita nella fotografia . "Ho visto che si era verificata un'autoaffermazione dinamica". Prese rapidamente una seconda foto.
"Tutto qui?" Disse Morgan. Era. "Mi piaci, giovanotto!" Ha pagato sul fotografo efficiente $ 500 in contanti sul posto.
La gioia di Morgan svanì quando vide le prove.
Il primo colpo fu innocuo. Morgan ordinò una dozzina di copie; Encke lo usò per completare un ritratto ad olio in cui Morgan assomiglia più a Babbo Natale che a se stesso.
Ma la seconda immagine è diventata una sensazione. L'espressione di Morgan è proibitiva: i suoi baffi formano un cipiglio, e i suoi occhi (che Steichen in seguito ha paragonato ai fari di un treno espresso) brillano nell'ombra. La sua faccia, esaltata da un rigido colletto bianco, sembra quasi incarnata nell'oscurità, sebbene la sua catena d'oro da orologio accenni alla sua considerevole circonferenza. In questa immagine, disse più tardi Steichen, si limitò a ritoccare leggermente il naso di Morgan, che era gonfio per una malattia della pelle. Eppure Steichen ha negato di aver progettato l'aspetto più interessante dell'immagine: l'illusione di un pugnale - in realtà il braccio della sedia - nella mano sinistra di Morgan.
Morgan strappò le prove sul posto.
Steichen, d'altra parte, era euforico.
"È stato il momento in cui ha capito di avere qualcosa che gli avrebbe permesso di mostrare il suo talento al resto del mondo", afferma Joel Smith, autore di Edward Steichen: The Early Years .
E quando il grande banchiere si rizzò davanti all'obiettivo del fotografo, "Steichen ha imparato qualcosa che non ha mai dimenticato", afferma Penelope Niven, autore di Steichen: una biografia y. “Devi guidare o sorprendere il tuo soggetto in quella rivelazione di carattere. Devi arrivare all'essenza di quell'altro individuo e lo fai nel momento in cui l'individuo è disarmato. "
Eppure alcuni critici si chiedono se il genio di Steichen risieda maggiormente nello sfruttamento dei pregiudizi del pubblico; Gli americani erano profondamente risentiti dei baroni rapinatori (proprio come tendono a risentire i titani di Wall Street oggi). Smith, per esempio, crede che, indipendentemente da come Morgan si sia comportato durante le riprese, Steichen intendeva rafforzare la sua reputazione di capitalista incalzante: "qualcuno che si sta caricando dall'oscurità, che ha incarnato l'aggressività e la fiducia fino al punto di pericolo."
La fotografia riflette aspetti del vero uomo, dice il biografo di Morgan Jean Strouse. "Sembra un pirata ben vestito", dice. "Le fotografie non mentono, c'è in lui."
Ma Morgan era anche un uomo di "molte dimensioni", dice Strouse, piuttosto timido, in parte a causa dell'effetto del rinofima sul naso. Ha evitato di parlare davanti alla folla e ha bruciato molte delle sue lettere per proteggere la sua privacy. Aveva un lato tenero che lo rendeva una specie di uomo da donna. Il suo amore per l'arte era sincero e senza limiti. E mentre beneficiava selvaggiamente dell'industrializzazione dell'economia americana, si vedeva anche responsabile della sua gestione. Ha funzionato come una Federal Reserve individuale fino alla sua morte, all'età di 75 anni, nel 1913 (l'anno in cui fu creata la banca centrale).
Apparentemente Morgan non provava rancore nei confronti dei fotografi di per sé. Nel 1906, diede a Edward S. Curtis un enorme $ 75.000 ($ 1, 85 milioni oggi) per creare una serie di foto in 20 volumi sugli indiani d'America. E anni dopo il confronto tra Steichen, Morgan decise che gli piaceva persino quel secondo ritratto, o almeno che voleva possederlo.
"Se questa sarà l'immagine pubblica di lui, allora sicuramente un uomo che era un tale barone rapinatore e così intelligente nella sua collezione d'arte e nel controllo di così tante fortune vorrebbe avere il controllo di questo", dice il critico fotografico Vicki Goldberg.
Morgan offrì $ 5.000 per la stampa originale, che Steichen aveva dato al suo mentore, Alfred Stieglitz; Stieglitz non lo avrebbe venduto. Steichen in seguito accettò di fare alcune copie per Morgan, ma poi rimandò per tre anni: "il mio modo piuttosto infantile", in seguito permise, "di andare in pari con [lui] per aver strappato quella prima prova".
Lo scrittore dello staff Abigail Tucker scrive anche sull'artista rinascimentale Giuseppe Arcimboldo in questo numero.
Edward Steichen, mostrato qui in un autoritratto nel 1901, contribuì a innalzare lo status della fotografia come forma d'arte al punto da non dover fare pubblicità con una tavolozza e un pennello. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
JP Morgan rimase seduto per due minuti; uno dei ritratti risultanti ha definito la sua reputazione. (Edward Steichen / NPG / Art Resource, NY) 
Nel ritratto preferito da Morgan, "sembra una grande nave in procinto di imbarcarsi sotto vele trionfanti", scrive il biografo Jean Strouse. (Edward Steichen / The Pierpont Morgan Library Archives, per gentile concessione di Joanna T. Steichen) 
Steichen, nel 1972, all'età di 92 anni, non dimenticò mai l'importanza di convincere - o snervare - i suoi sudditi. (Oliver Morris / Getty Images)
