Per la maggior parte delle persone, individuare una sanguisuga bloccata su una parte del corpo non è una scoperta gradita. Ma per Thomas Gilbert, un ricercatore del Museo di storia naturale della Danimarca, trovare un invertebrato succhiasangue attaccato a una caviglia è esattamente ciò che vuole. Gilbert e il suo collega Mads Bertelsen dello Zoo di Copenaghen osservano giungle remote per creature rare sequenziando il DNA trovato nei corpi di sanguisuga, riferisce Ed Yong per L'Atlantico .
Quando le specie in tutto il mondo stanno diminuendo rapidamente grazie a una miriade di fattori, tra cui i cambiamenti climatici, gli scienziati hanno interesse a trovare esattamente chi abita in modo da poter aiutare a capire e forse conservare la biodiversità del mondo. Eppure in alcune regioni - foreste remote, artico freddo - è difficile ottenere conteggi accurati.
Bertelsen, Gilbert e il loro team hanno capito che il DNA delle capre poteva sopravvivere nei corpi di sanguisuga per almeno quattro mesi dopo il pasto vampirico. E in molti casi, la raccolta di sanguisughe da aree remote è un compito molto più semplice rispetto alla ricerca di animali sfuggenti. Tutto ciò che i ricercatori devono fare è offrirsi come esca. Usando questo metodo non ortodosso, il team ha esaminato la regione centrale dell'Annamite del Vietnam. Yong scrive:
A partire da sole 25 sanguisughe, il team ha trovato il DNA di sei mammiferi, tra cui maiali, mucche, il tasso di furetto dai denti piccoli e il serow minaccioso simile a una capra. Hanno anche trovato il DNA del coniglio a strisce di Annamite, che è stato scoperto nel 1999 e (all'epoca) non era mai stato visto in oltre 2.000 ore di registrazioni di trappole fotografiche. E hanno anche rilevato il DNA del Truong Son muntjac, un piccolo cervo che è stato scoperto nel 1997 e non è mai stato visto nella carne. "Ciò suggerisce che questi animali non sono così rari come pensiamo o che le sanguisughe sono molto brave a trovarli", afferma Gilbert.
Poiché i ricercatori devono confrontare il DNA delle sanguisughe con campioni di DNA noti, l'analisi è ancora vulnerabile alle lacune nei database genomici. Guarda la storia di Yong per scoprire perché potrebbero aver ottenuto risultati per un sigillo barbuto nella giungla del Vietnam.
Ora il team sta lavorando con i funzionari della provincia dello Yunnan in Vietnam nella speranza di trovare la rara antilope saola in via di estinzione. Il lavoro non solo contribuirà a una migliore conoscenza dello stato degli animali del mondo, ma eleva anche le sanguisughe dai parassiti grossolani ai calci laterali nel regno delle scienze. Sfortunatamente, le sanguisughe vengono sacrificate - in un frullatore - per contribuire.
