Wilbur e Orville Wright lavoravano a malapena sulla loro "macchina volante" fatta in casa per un mese quando hanno depositato ufficialmente un brevetto per il loro disegno il 23 marzo 1903. Per anni, il brevetto per il primo aereo del mondo risiedeva negli Archivi nazionali, ma nel 1980 sembrava svanire. Ora, quasi 40 anni dopo, gli archivisti hanno finalmente recuperato i documenti mancanti in una caverna nel Kansas.
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Quando un sistema ha a che fare con tanti documenti quanti sono gli Archivi nazionali, non sorprende che a volte le cose vadano perdute. Il brevetto di Wright Brothers avrebbe dovuto essere custodito in modo sicuro in un caveau speciale a Washington, accanto a altri tesori e manufatti storici, riferisce Sarah Laskow per Atlas Obscura . Ma quando gli archivisti andarono a recuperarlo per una retrospettiva nel 2000, il brevetto non si trovava da nessuna parte.
"Se qualcuno rimette qualcosa nel posto sbagliato, è sostanzialmente perso", William J. Bosanko, Chief Operating Officer della National Archives and Records Administration, dice a Michael E. Ruane per il Washington Post . “In questo caso, non lo sapevamo. Dovevamo chiederci: "È qualcosa che avrebbe potuto essere rubato?" ”
Negli ultimi 16 anni, gli archivisti investigativi hanno perlustrato archivi, casellari e magazzini in tutto il paese alla ricerca di qualsiasi segno di dove potesse essere andato il prezioso brevetto. Secondo i registri del National Archive, i brevetti sono stati conservati a Washington fino al 1969 quando sono stati inviati a una struttura di registrazione federale a Suitland, nel Maryland. Alcuni file sono stati affidati allo Smithsonian per una mostra, ma i documenti hanno mostrato che erano stati restituiti nel 1979, riferisce Hyacinth Mascarenhas per l' International Business Times UK . Quella è stata l'ultima volta che gli archivisti hanno registrato la posizione del brevetto.
"Abbiamo ottenuto una distinta dai nostri archivi dicendo che il documento è stato restituito agli Archivi nazionali nel 1980", dice l'archivista Chris Abraham a Ruane. "Ma . . . ecco dove la pista diventa fredda. "
Abraham stava lavorando per il programma di recupero del National Archive da poche settimane quando si offrì volontario per fare un tentativo di trovare i file mancanti dei fratelli Wright. Avendo un interesse di vecchia data per i fratelli Wright, Abraham sapeva che gli inventori avevano molti altri brevetti che non erano conservati nella "camera del tesoro" dell'Archivio, ma che probabilmente erano in un deposito speciale in una grotta calcarea a Lenexa, Kansas, riferisce Ruane.
L'Archivio Nazionale ha miliardi di pezzi di carta nelle sue proprietà e non c'è abbastanza spazio per tenere tutto a portata di mano in un unico posto. Molti documenti dell'Archivio sono conservati in 18 centri di registrazione situati in tutto il paese, appositamente progettati per l'archiviazione e la conservazione di documenti storici. Abraham aveva la sensazione che i brevetti dei fratelli Wright fossero stati inviati alla struttura di Lenexa, riferisce Ruane.
Lavorando con Abraham, l'archivista Bob Beebe ha trascorso settimane a sfogliare pile di scatole. Dopo aver colpito più e più volte, Beebe controllò un'ultima scatola la mattina del 22 marzo. All'interno, trovò una cartella manila intitolata "Wright Brothers 'Patents", contenente i documenti perduti che descrivevano in dettaglio la loro rivoluzionaria macchina volante.
"Ero sbalordito", dice l'archivista investigativo Mitchell Yockelson a Ruane. “Se dovessi scegliere un documento [cruciale]. . . quello che manca, eccolo.
Dalla sua riscoperta quasi 113 anni dopo il giorno in cui è stato depositato per la prima volta, il brevetto di Wright Brothers è stato restituito a Washington, per fortuna, i file non saranno sigillati per sempre: a partire dal 20 maggio, alcuni dei documenti verranno messi in mostra pubblica presso gli Archivi nazionali.
