Una folla di spettatori silenziosi si impacchettò nella piccola fabbrica rossa dello Speedwell Ironworks di Morristown, nel New Jersey, incerti su cosa aspettarsi dopo. Samuel Morse, insieme ai suoi colleghi Leonard Gale e Alfred Vail, aveva imballato più di due miglia di filo nell'edificio, tentando di dimostrare al pubblico che la sua strana nuova invenzione poteva essere usata per trasmettere messaggi su lunghe distanze. Alla fine, gli inventori manipolarono un trasmettitore primitivo e un ricevitore scrisse il semplice messaggio di Morse - "Un paziente cameriere non è perdente" - attraverso un codice di linee e curve. In questo giorno nel 1838, il piccolo gruppo di curiosi vide qualcosa di speciale: la prima dimostrazione pubblica del telegrafo in assoluto.
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Naturalmente, come per tutte le innovazioni tecnologiche, lo sviluppo del telegrafo era iniziato anni prima, afferma il curatore Harold Wallace dell'American History Museum. Ma a differenza di molte altre invenzioni, il telegrafo era il risultato di un insolito mix di circostanze personali, influenze artistiche e pura casualità. Per i primi quattro decenni della sua vita, Morse fu prima di tutto un artista. "Era un pittore di modesta fama", afferma Wallace. "Non di alto livello, forse, ma il suo nome era noto."
Morse fu provocato per la prima volta a pensare alla tecnologia delle comunicazioni a causa di una tragedia: nel 1825, mentre dipingeva il ritratto del Marchese de Lafayette a Washington, DC, ricevette una lettera che indicava che sua moglie era malata. Quando arrivò a casa sua a New Haven, nel Connecticut, era già stata seppellita. Colpito dal dolore, giurò di sviluppare un modo più veloce per inviare messaggi in circostanze così cruciali.
Per molti altri anni, Morse lottò invano per avere successo nel mondo dell'arte, ma nel 1832 intervenne la serendipità. Durante un viaggio transatlantico, tornando a casa dallo studio in Europa, conobbe Charles Thomas Jackson, un medico e scienziato di Boston, che gli mostrò un rudimentale elettromagnete che aveva ideato. Morse si convinse di poter in qualche modo inviare un messaggio lungo un filo aprendo e chiudendo un circuito elettrico, che poteva essere registrato da un elettromagnete su un pezzo di carta tramite un codice scritto.
Tornato negli Stati Uniti, avanzò con la sua idea, incontrando Joseph Henry, un altro scienziato che lavorava nell'elettromagnetismo, e l'uomo che sarebbe poi diventato il primo segretario della Smithsonian Institution, nel 1846. "Incontrò Henry, che spiegò come gli elettromagneti funzionavano e mostravano quelli sperimentali ", afferma Wallace. “E se guardi gli elettromagneti, quelli che Morse usa e quelli sperimentali di Henry, è ovvio che hanno lo stesso design. Sta decisamente sfuggendo a Henry, per quanto riguarda l'elettromagnete, che è uno dei pezzi più importanti dell'apparato. ”
Morse tornò nel suo appartamento di New York e, nel 1837, realizzò un ricevitore telegrafico primitivo - ora parte delle collezioni dello Smithsonian e attualmente esposto all'American Art Museum - che era in grado di registrare e registrare le fluttuazioni in un circuito elettrico. "La cosa più interessante del prototipo è che ha preso la barella di tela di un artista e l'ha trasformato in un ricevitore telegrafico", afferma Wallace. "Così proprio lì, puoi vedere il passaggio dal pittore al telegrafista, tutto in un pezzo."
Con un mezzo per registrare segnali elettromagnetici teoricamente in atto, Morse ha lavorato con Gale, Vail e altri nei prossimi anni per migliorare il sistema e renderlo pratico per l'uso su lunghe distanze, incorporando la chiave del trasmettitore di Vail e un codice di punti e trattini, che ovviamente sarebbe diventato noto come codice Morse. Nonostante questi miglioramenti, il gruppo ha avuto qualche difficoltà a convincere gli altri che la telegrafia era un investimento degno. "All'epoca non era difficile convincere la gente che era potenzialmente utile", afferma Wallace. “Ciò che è stato davvero il duro lavoro che Morse e altri hanno dovuto fare è stato se potesse essere pratico. Potresti creare fili lunghi miglia e miglia e inviare un segnale attraverso di essi? ”
Per raccogliere capitali per le linee a lunga distanza, si rivolse al governo degli Stati Uniti, e dopo una dimostrazione su piccola scala con fili infilati tra le diverse sale del comitato all'interno del Campidoglio, gli furono assegnati $ 30.000 per costruire una linea di 38 miglia da Baltimora a Washington, DC Il 1 ° maggio 1844, il dispositivo di comunicazione di Morse fu finalmente accolto con grande entusiasmo pubblico, poiché la nomina presidenziale del Whig Party fu telegrafata da Baltimora a DC molto più velocemente di quanto un corriere avrebbe potuto viaggiare.
Più tardi quel mese, la linea fu ufficialmente aperta per uso pubblico, con un messaggio un po 'più noto di quello della precedente dimostrazione di Speedwell Ironworks. Anche questo è stato registrato su una striscia di carta, che ora risiede nelle collezioni dell'American History Museum. Breve ma significativa, la citazione della Bibbia pone le basi per l'avvicinarsi dell'era della comunicazione elettronica: "What Hath God Wrought".
