Il rendering di un artista di Bunostegos, un rettile mangiatore di piante che visse nei deserti di Pangea da 266 a 252 milioni di anni fa. Immagine via Marc Boulay
Se, in qualche modo, venissi trasportato magicamente indietro di 255 milioni di anni nel mezzo del vasto deserto che probabilmente si trovava al centro del supercontinente Pangea, potresti trovarti faccia a faccia con un rettile delle dimensioni di una mucca chiamato Bunostegos akokanensis. Ma non c'è bisogno di temere!
Nonostante il suo aspetto spaventosamente irregolare, la creatura era un vegetariano confermato.
Gli scavi in corso in Niger e altrove in Africa stanno permettendo ai paleontologi di saperne di più sugli animali estinti che vagavano per questo antico deserto, e diversi fossili di cranio Bunostegos scoperti di recente forniscono uno dei primi sguardi a questa creatura apparentemente insolita. Il rettile, descritto in un articolo pubblicato oggi sul Journal of Vertebrate Paleontology, è davvero all'altezza del nome del suo genere: Bunostegos si traduce letteralmente come tetto a forma di teschio.
Uno dei tre fossili di teschio Bunostegos recentemente scavato e analizzato. Immagine via Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
L'analisi dettagliata dei fossili, guidata da Linda Tsuji dell'Università di Washington, ha permesso ai ricercatori di produrre un rendering di come il rettile sarebbe sembrato vivo. Nella migliore delle ipotesi, il volto della creatura era punteggiato da sporgenze bulbose coperte di pelle, simili ai dossi sulla testa di una giraffa. "Immagina un rettile delle dimensioni di una mucca che mangia una pianta con un teschio e un'armatura ossuta sulla schiena", ha detto Tsuji in una dichiarazione alla stampa, descrivendo la creatura.
Il rettile appartiene al gruppo Pareiasaur, composto da erbivori relativamente grandi che visse durante il periodo Permiano, che durò dai 298 ai 252 milioni di anni fa. Molti altri Pareisaur avevano anche delle manopole in testa, anche se non grandi quanto quelle di Bunostegos. Di conseguenza, i ricercatori avevano precedentemente ipotizzato che Bunostegos fosse un Pareiasaur particolarmente avanzato, dal punto di vista evolutivo: aveva fatto parte del gruppo più ampio per tutta la sua storia evolutiva e poi si è evoluto ulteriormente.
Questa nuova analisi, tuttavia, ha mostrato che i Bunostegos conservavano anche un certo numero di caratteristiche relativamente primitive - come la forma e il numero dei suoi denti - che sono state trovate nei rettili più vecchi ma non in altri Pareisaur. Di conseguenza, i ricercatori concludono che i Bunostegos si sono effettivamente separati dalle altre creature del suo gruppo molto prima, e hanno sviluppato indipendentemente le manopole ossute sulla sua testa.
Questo tipo di analisi aiuta anche i ricercatori a trarre conclusioni più ampie sull'ambiente in cui viveva Bunostegos . Se Bunostegos subisse un lungo periodo di evoluzione indipendente, sarebbe necessario che ci fosse qualche caratteristica del paesaggio che impedisse ai membri della specie di mescolarsi e incrociarsi con rettili correlati nel frattempo.
Quella caratteristica, dicono i ricercatori, è un enorme deserto a lungo speculato al centro di Pangea. Le prove geologiche supportano l'idea che l'area, situata nell'attuale Africa centrale e settentrionale, era estremamente secca durante il tardo Permiano, 266-252 milioni di anni fa, e altri fossili trovati lì mostrano modelli di speciazione che suggeriscono l'isolamento a lungo termine.
Poco dopo questo periodo, tuttavia, Bunostegos - insieme alla maggior parte dei Pareisaur nel loro insieme e all'83% di tutti i generi - si perse in un evento di estinzione di massa a causa di motivi che ancora non comprendiamo appieno. Alcuni scienziati, tuttavia, credono che le tartarughe dei nostri giorni siano i diretti discendenti dei Pareisaurs, quindi imparare di più sull'anatomia e la storia evolutiva di questo gruppo di rettili potrebbe aiutarci a comprendere meglio la diversità della vita attualmente sul nostro pianeta.
La chiave per scoprire di più, dicono, è semplice: continua a scavare. "È importante continuare la ricerca in queste aree poco esplorate", ha affermato Tsuji nella dichiarazione. "Lo studio dei fossili provenienti da luoghi come il nord del Niger dipinge un quadro più completo dell'ecosistema durante l'era Permiana."
