La prima mandria di bovini domestici probabilmente visse circa 10.500 anni fa da qualche parte nella Mezzaluna fertile, ma la pratica di tenere le mucche per latte o carne impiegò del tempo a diffondersi in tutto il mondo. Non raggiunse l'Africa meridionale fino a tra 1.000 e 2.000 anni fa. Quella cronologia ha reso in qualche modo una sorpresa quando i ricercatori hanno recentemente scoperto una vernice a base di ocra, un pigmento di argilla e bovidi (la famiglia di animali che comprende bisonti, bufali, antilopi, gazzelle, pecore, capre e bovini domestici) risalente al circa 49.000 anni fa da una grotta in Sudafrica.
Per Mental Floss, Shaunacy Ferro riferisce che i ricercatori, guidati da Paolo Villa, curatore del Museo di Storia Naturale dell'Università del Colorado, hanno scoperto per la prima volta la caseina, una proteina trovata nel latte, in una macchia di vernice rossastra sul bordo di un pietra. Il latte avrebbe aiutato la polvere di ocra a legarsi insieme in una pasta che le persone avrebbero potuto usare per dipingere pietre, legno o corpi. I ricercatori hanno capito che la miscela era di pittura, piuttosto che adesiva perché il latte non si attacca così fortemente se le proteine non vengono mescolate con la calce e riscaldate.
Il fiocco di pietra proveniva da un rifugio roccioso nella provincia settentrionale di KwaZulu, in Sudafrica, che fu occupato dagli umani durante l'Età della pietra media, circa 77.000 a 38.000 anni fa e molto prima che il bestiame venisse addomesticato nell'area. Invece, probabilmente il latte proveniva da un animale selvatico legato a una mucca, spiegano i ricercatori nel loro articolo, pubblicato su PLOS One . Un'analisi dettagliata della caseina mostra che i mattoni della proteina, i peptidi, corrispondono a quelli trovati nella famiglia bovina piuttosto che al latte di esseri umani, pecore o capre.
"Sebbene l'uso della vernice rimanga ancora incerto, questa scoperta sorprendente stabilisce l'uso del latte con l'ocra molto prima dell'introduzione del bestiame domestico in Sudafrica", afferma Villa in un comunicato stampa dell'Università del Colorado, Boulder.
Alcuni dei bovidi selvatici da cui proviene questo latte includono eland, kudu, bufali, duiker o bushback. E come gli antenati selvaggi del bestiame, dei predoni, questi animali non sono molto docili. È improbabile che i cacciatori dell'Età della Pietra fossero in grado di mungerli, quindi sarebbe stata necessaria la caccia per ottenere il latte.
Tutti quei bovidi selvatici africani di solito si separano dalla mandria per partorire in solitudine, le nuove madri avrebbero fatto facili obiettivi per i cacciatori, ragionano i ricercatori. Lo sforzo richiesto per trovare e uccidere una mucca che allatta probabilmente avrebbe reso prezioso il latte. "[T] la gente potrebbe aver attribuito un significato e un valore speciali a quel prodotto", afferma Villa.
