Il virus dell'ebola è una malattia abbastanza spaventosa per l'uomo, ma fa altrettanto paura delle grandi scimmie. Dal 1994, enormi focolai in Africa hanno colpito gli scimpanzé ( Pan troglodytes ) e ucciso un terzo stimato dei gorilla del mondo ( Gorilla sp .). Per gli scimpanzé in via di estinzione e i gorilla in pericolo di estinzione, il problema ora rivaleggia con il bracconaggio e la perdita di habitat.
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“Negli ultimi 20 o 30 anni il virus Ebola ha causato un danno straordinario nelle popolazioni di gorilla e scimpanzé in Africa. Stiamo parlando di decine di migliaia di scimmie ”, afferma Peter Walsh, un ecologista di primati all'Università di Cambridge. Walsh e i suoi colleghi pensano di avere una soluzione: sviluppare un vaccino che funzioni in scimpanzé in cattività per salvare quelli in natura. I risultati del loro riuscito studio sui vaccini sono stati pubblicati questa settimana in Proceedings of National Academy of Sciences .
La teoria prevalente è che i pipistrelli della frutta trasportano il virus senza sintomi e in qualche modo lo danno alle scimmie. Ma dove si trova il virus tra i focolai non è noto come lo sono anche gli scimpanzé e i gorilla. L'unico modo in cui gli scienziati hanno saputo dei focolai è attraverso le carcasse di scimmie che si presentano e documentano le perdite di popolazione nelle aree in cui si è verificato un focolaio di Ebola noto. In alcuni di questi focolai, improvvise colonie di scimmie scompaiono improvvisamente: un focolaio in Gabon e in Congo ha ucciso circa 5000 gorilla dal 2002 al 2003.
Una microfotografia elettronica a trasmissione colorata (TEM) di un virione del virus Ebola. (Immagine: CDC / Frederick Murphy) Con così tante incognite, la soluzione più realistica - e conveniente - per arginare la diffusione dell'Ebola nelle grandi scimmie potrebbe essere la vaccinazione. Sebbene un sacco di lavoro si sia concentrato sullo sviluppo di un vaccino contro l'Ebola per l'uomo, Walsh pensa che alcuni vaccini che non hanno fatto il taglio per l'uomo potrebbero funzionare per gli scimpanzé.
I vaccini più affettivi contengono versioni live del virus replicante stesso. I vaccini vivi comportano un rischio maggiore di infettare l'animale e un reale pericolo di diffusione della malattia. Tuttavia, un vaccino proteico simile a un virus (VLP) contiene solo un pezzo di rivestimento proteico che avvolge il virus. Addestra il sistema immunitario a riconoscere la proteina e produce gli anticorpi necessari per combattere il virus senza il rischio di infettare l'animale.
"In seguito, se in realtà sei infetto, il tuo sistema immunitario dice:" Ah, so di cosa si tratta "e lo uccide", afferma Walsh.
Il team ha scelto un vaccino VLP che aveva protetto scimmie e topi di macaco in cattività contro il pericoloso ceppo Zaire dell'Ebola. Hanno quindi lavorato con sei scimpanzé di ricerca presso il New Iberia Research Center in Louisiana. Hanno somministrato il vaccino a ciascun scimpanzé in tre dosi nell'arco di 56 giorni e hanno testato il sangue dell'animale per anticorpi specifici e cellule T che combattevano virus dopo ogni dose. Gli scimpanzé non mostravano segni di sintomi, ma producevano una risposta immunitaria sostanziale.
Successivamente, i ricercatori hanno iniettato gruppi di topi: uno con soluzione salina e uno con campioni di sangue di scimpanzé a filo con anticorpi e cellule T di Ebola. Quindi, hanno dato ai topi Ebola. I topi iniettati con il sangue avevano una probabilità molto più alta di sopravvivenza, mentre quelli iniettati con la soluzione salina sono tutti morti per la malattia.
Il più grande motivo del team è dimostrare che la tecnologia funziona prima di condurre prove sul campo in Africa. Per inoculare uno scimpanzé o un gorilla selvatico, dovrai consegnare il vaccino tramite il dardo tre volte, ed è qui che le cose si complicano.
"Qualsiasi vaccino che richiederebbe tre vaccinazioni, sarà un incubo logistico", afferma Tom Geisbert, un esperto di vaccini presso la University of Texas Medical Branch di Galveston. Nel profondo delle foreste dell'Africa centrale sfrecciare tre volte sullo stesso animale sembra un colpo da lungo tempo.
Non è anche chiaro per quanto tempo durerebbe anche quell'immunità, sebbene Geisbert sospetti non più di un anno. Al contrario, il vaccino vivo più rischioso richiede in genere solo una dose per proteggere l'individuo per un decennio in alcuni casi e conferirebbe un'immunità più lunga. E se una dose, sia di vaccino vivo che di VLP, potesse essere assunta per via orale, sarebbe ancora meglio,
I miglioramenti nella tecnologia dei vaccini potrebbero rendere i vaccini orali una realtà nel prossimo decennio o due. Tuttavia, Walsh sta cercando una soluzione a breve termine perché le scimmie selvatiche potrebbero non avere decenni.
Gli sforzi per sviluppare i vaccini contro le scimmie sono coinvolti in un dibattito più ampio sull'uso e il trattamento degli scimpanzé nei laboratori di ricerca, inclusa la struttura della Nuova Iberia dove è stato condotto questo studio. L'estate scorsa, il National Institutes of Health ha annunciato l'intenzione di ritirare oltre 300 dei suoi 360 scimpanzé di ricerca, in parte perché alcuni ricercatori ritengono che gli scimpanzé siano ora in gran parte superflui nella ricerca biomedica umana grazie a migliori modelli animali per la sperimentazione di medicinali. I gruppi per i diritti degli animali sostengono inoltre che le condizioni in gabbia in cui sono tenuti gli animali durante le prove sono antigieniche e disumane.
Scimpanzé in cattività presso il New Iberia Research Center in Louisiana, dove è stato condotto il test del vaccino contro l'Ebola per la conservazione degli scimpanzé selvatici. (Foto: Jeremy Breaux / New Iberia Research Council) Gli scimpanzé di ricerca presto in pensione saranno usati per testare i vaccini umani. Ma ora, "Il benessere degli animali sta battendo la sopravvivenza di queste specie", afferma Walsh. Gli autori sostengono che forse lo dobbiamo agli scimpanzé per mantenere popolazioni prigioniere ospitate umanamente dedite alla ricerca sulla conservazione.
Altri vedono le popolazioni di ricerca come inutili. “Non credo sia una giustificazione per tenere gli scimpanzé in quell'ambiente, quello in sé e per sé. Ci sono altri animali che possono essere utilizzati come proxy ", afferma Karen Terio, un veterinario veterinario dell'Università dell'Illinois a Urbana che non era affiliato allo studio. Macachi, altre specie di scimmie e modelli di topo più sofisticati potrebbero dimostrare adeguatamente la sicurezza del vaccino per l'uso della popolazione di scimmie selvatiche, sostiene. Sebbene alcuni gruppi ritengano che l'uso di altri animali sia disumano, questi animali sono comunemente considerati non in grado di sopportare lo stesso trauma psicologico che i test sulle scimmie potrebbero avere.
Per lo meno, il processo aumenta la consapevolezza che il bracconaggio e la distruzione dell'habitat non sono gli unici problemi che devono affrontare gli scimpanzé. Anche l'Ebola non è l'unica malattia che infetta le grandi scimmie; il virus dell'immunodeficienza simiana (SIV o la versione scimmia dell'HIV) e la malaria sono altri due che minacciano queste popolazioni selvatiche in via di estinzione. Gli umani possono anche trasmettere altri virus alle scimmie. Ironia della sorte, molte scimmie che vivono in aree protette o santuari catturano virus respiratori dagli umani - ambientalisti, ricercatori, persino turisti.
Walsh spera che il processo apra le porte alla vaccinazione di scimpanzé e altre scimmie anche contro questi altri agenti patogeni. "Per preservarli, li stiamo uccidendo", dice Walsh. "Diventa più difficile giustificare non farlo [vaccinandoli] per motivi emotivi".
