Quando gli scienziati vogliono sapere dove ha viaggiato un'ape, di solito guardano solo nel suo cesto di polline. Questa è la fitta regione di peli appiccicosi sulle gambe dove le api spingono i granelli di polline, compattandoli fino a quando non hanno abbastanza da portare a casa per nutrire la loro prole.
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"A volte [il paniere] assume proporzioni assurde", afferma David Grimaldi, entomologo all'American Museum of Natural History. "Li vedi con queste enormi palle di polline e riescono a malapena a volare."
Le api mangiano il polline, ma gli adulti preferiscono il nettare. Le api adulte volano per lunghe distanze e consumano molta energia, quindi devono mangiare costantemente. Ora, l'analisi del polline raccolto da api fossilizzate suggerisce che gli insetti di una volta stavano cenando sul nettare dai fiori oltre a quelli designati per la raccolta del polline.
I risultati rappresentano la prima prova di una strategia a doppia raccolta nelle api, in cui alimentano il polline della prole da un tipo di pianta ma mangiano da tutti i tipi di piante stesse, afferma il co-autore dello studio Conrad Labandeira, paleobiologo presso lo Smithsonian's National Museo di Storia Naturale. Il risultato potrebbe aiutare gli ecologi a capire meglio cosa mangiano le api moderne in modo da poter proteggere quelle fonti di cibo.
"Siamo davvero preoccupati della salute delle api moderne e dei fiori che visitano", afferma Hannah Burrack, entomologa della North Carolina State University che non era coinvolta nella ricerca. "Questo [studio] è importante per preservare e valutare la salute delle api."
Per lo studio, pubblicato questa settimana su Current Biology, Labandeira e un team di colleghi internazionali hanno esaminato singoli chicchi di polline attaccati a sei antiche specie di api dell'ormai estinta tribù Electrapini . Le specie hanno tra 44 e 48 milioni di anni e sono state trovate depositate in depositi di scisto bituminoso fuori Francoforte, in Germania.
Gli scienziati hanno usato piccoli pezzi di nastro adesivo per sollevare il polline dai corpi delle antiche api e poi lo hanno studiato al microscopio. Hanno scoperto che il polline sulle loro gambe proveniva principalmente dalla stessa fonte, mentre i grani sui loro corpi erano molto più diversi.
Abbinando il polline alle piante antiche, il team ha scoperto che i grani raccolti per il trasporto verso l'alveare provenivano principalmente dai fiori di cespugli sempreverdi, che avevano tutti la stessa struttura floreale di base. Questi fiori depositavano polline sui corpi delle api in luoghi in cui era facile per loro spazzolare di nuovo i granelli sulle loro gambe, massimizzando così il loro raccolto.
Al contrario, il polline ancora attaccato ai loro corpi proveniva da tutti i tipi di fiori, lasciati accidentalmente quando le api fecero arresti indiscriminati lungo la strada.
Questa immagine composita mostra due api fossili esaminate nello studio e alcuni dei granelli di polline trovati attaccati alle loro zampe posteriori. (AG Wappler / Uni Bonn) Le api moderne probabilmente seguono schemi simili e scoprire dove stanno andando potrebbe essere cruciale per la loro sopravvivenza. Lavori precedenti suggeriscono che le api sono cambiate molto poco negli ultimi 48 milioni di anni, afferma Labandeira. Ciò significa che sono lenti ad evolversi e si sono adattati molto bene a determinate condizioni, quindi eventuali rapidi cambiamenti in un ecosistema, come l'introduzione di pesticidi o aumenti estremi della temperatura, potrebbero far estinguere un'intera specie.
"Tendiamo a pensare che le cose si evolvano in migliaia di anni, ma stiamo parlando di decine di milioni di anni", afferma Grimaldi. "Quando distruggi gli habitat e poi provi a [ricostruirli], potrebbe non essere mai possibile a causa del tempo impiegato per stabilirsi nel tempo evolutivo", aggiunge.
E questo nuovo lavoro suggerisce che qualsiasi scienziato che sta solo guardando il cestello di polline di un'ape sta perdendo gran parte dei modelli di viaggio dell'insetto, dice Burrack. In futuro, gli agricoltori dovrebbero studiare sia le zampe delle api che i loro corpi per vedere quali fiori e piante stanno visitando gli insetti. Le informazioni risultanti potrebbero aiutare a salvare le api moderne, che sono importanti impollinatori per molte delle colture del mondo.
"Questo studio è così importante, perché le api sono così importanti", afferma Grimaldi. “Nessun altro gruppo di insetti ha il significato ecologico delle api. Sono così essenziali per l'agricoltura. "
