Nel tardo Medioevo, una leggenda popolare avanzò la storia di una donna medievale che si travestì da uomo e salì al ruolo di papa. Un drammatico finale del racconto ne assicurò la resistenza: mentre la donna, mascherata da Papa Johannes Anglicus, guidava una processione religiosa attraverso Roma durante la metà del IX secolo, presumibilmente andò in travaglio, rivelando che "Johannes" era in realtà "Joan “.
Mentre la maggior parte degli storici crede che Papa Giovanna non sia altro che un mito inventato dai primi critici della Chiesa cattolica, la sua storia si è rivelata troppo allettante per essere dimenticata. Nel corso degli anni, vari ricercatori hanno tentato di trovare una vera e storica Joan. L'ultimo è Michael E. Habicht, un archeologo della Flinders University di Adelaide, in Australia.
Charles Q. Choi di Live Science riferisce che Habicht e il co-ricercatore grafico-analista Marguerite Spycher hanno analizzato monogrammi papali blasonati su monete medievali conosciute come denari per determinare se rivelassero prove fisiche del regno di Joan.
Osservando le monete attribuite a Papa Giovanni VIII, che secondo quanto riferito regnò dall'872 all'882, lui e Spycher scoprirono che quelli coniati in precedenza portavano un monogramma marcatamente diverso da quelli coniati verso la fine del suo regno. Habicht non considera questi disegni distinti come un semplice errore umano: sostiene invece che il monogramma precedente, che va dall'856 all'858, appartiene a Johannes Anglicus, o Giovanna, mentre quest'ultimo appartiene a Giovanni VIII.
Habicht propone che il breve regno di Giovanna fu così stretto tra Benedetto III e Nicola I, che servirono come capi di chiesa tra l'855 e l'858 e tra l'858 e l'867, rispettivamente, secondo una linea temporale generalmente accettata dei papi cattolici.
Secondo un comunicato stampa, la ricerca di Habicht e Spycher è attualmente tradotta in inglese da una versione tedesca recentemente pubblicata, intitolata Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende?, pubblicato da Verlag, Berlino.
Bry Jensen, conduttrice del podcast papal-centric Pontifacts (che si appresta a fare un episodio su Joan), descrive le nuove scoperte come "intriganti", ma non è convinto dell'esistenza di Joan. Al culmine della popolarità del mito, le reliquie fabbricate erano merci preziose, aumentando la possibilità che un artigiano subdolo coniava denari falsi che si riferivano al leggendario papa femminile. Sebbene Habicht riduca la possibilità di falsificazione, osservando che la domanda contemporanea di monete medievali non è abbastanza forte da giustificare tale inganno, Jensen sostiene che questa spiegazione non riesce a giustificare falsi medievali.
I monogrammi decorati con monete medievali indicano l'esistenza sia di Papa Giovanni VIII che di Papa Johannes Anglicus, o Giovanna (Michele Habicht) Secondo un post sul blog della British Library scritto dopo che Rihanna ha indossato la mitra papale per il Met Gala del 2018, la prima menzione diretta di Joan appare circa 300 anni dopo che la papa ha affermato di aver vissuto - un lasso di tempo che Jensen cita come "l'ultimo bandiera rossa."
Aggiunge: "Quanto più una" prima fonte "è dal periodo in cui si dice che accada, tanto meno dovrebbe essere considerata."
La Cronaca dei papi e degli imperatori, un testo del XIII secolo composto dal monaco domenicano Martinus Polonus, è considerato come il più noto racconto della storia di Papa Giovanna. Polonus include una serie di dettagli, dalla città natale di Joan alla lunghezza del suo regno e al suo posto nella linea temporale del pontificato, ma scrive in un "tono di incertezza", suggerendo che è scettico sulla veridicità del racconto, note di Ancient Origins .
La maggior parte degli storici (e la Chiesa cattolica contemporanea) respingono il racconto della papa donna come un pio desiderio. In un'intervista con ABC News, la studiosa medievale Valerie Hotchkiss della Southern Methodist University spiega che i monaci medievali probabilmente hanno tramandato resoconti esagerati della vita di Joan, "raccogliendoli l'uno dall'altro e cambiandoli e abbellendoli".
Le implicazioni della storia di Joan, sia inventata che reale, rivelano molto sull'atteggiamento sprezzante della chiesa primitiva nei confronti delle donne. Tali atteggiamenti persistono fino ad oggi, con Choi di Live Science che nota che la Chiesa cattolica proibisce ancora alle donne di essere ordinate.
Questo potrebbe essere il motivo per cui, ad oggi, più di 500 testi storici sono stati compilati sulla vita di Joan, dice a ABC News Donna Cross, autrice del romanzo del 1996 Papa Giovanna .
Tuttavia, le prove che confutano l'esistenza storica di Joan si sommano. "Nessuna fonte al di fuori della Chiesa cattolica fino a quando la Riforma protestante non fa riferimento all'esistenza di un papa femmina", afferma Jensen. "Anche i nemici della Chiesa sembrano in silenzio su questo, nonostante la perfetta opportunità di denunciare la chiesa".
Quindi, cosa è successo nella storia dopo che Joan è stato smascherato? Mentre Evan Andrews scrive per History.com, alcuni suggeriscono che il papa sia morto di parto, mentre altri dipingono un'immagine molto più sanguinaria della scena, affermando che la folla arrabbiata ha lapidato Joan a morte, ma quasi tutte le versioni della storia ammettono che il breve di Joan regno finito il giorno della processione condannata.
Non sorprende che la sua leggenda oggi eserciti tale potere di resistenza: "Ha tutti gli elementi di una storia allettante", dice Jensen, "[da] girando un sistema di rigida oppressione in testa [a] una donna brillante che eguagliava o battezzava il suo maschio controparti ".
