Rari sono i momenti della storia in cui la necessità di innovazione energetica è stata maggiore. Circa 1, 3 miliardi di persone vivono senza accesso all'elettricità, un ingrediente base per la crescita economica, e il doppio di tale numero vive senza accesso a combustibile per cucinare pulito. Nel frattempo, le famiglie americane stanno spendendo una percentuale maggiore del loro reddito (4 percento) in benzina ora di quanto non abbiano mai fatto in quasi 30 anni, ad eccezione del 2008. La turbolenza politica in Medio Oriente ha alimentato un picco dei prezzi globali dell'energia . I cambiamenti climatici hanno provocato il riscaldamento delle acque, l'aumento della temperatura dell'aria, la riduzione della disponibilità d'acqua, inondazioni più frequenti e tempeste gravi. Se non controllate, si prevede che queste tendenze si intensificheranno, con conseguenze potenzialmente gravi per il settore energetico. Hanno già interrotto le forniture di carburante e aumentato il rischio di blackout.
Fortunatamente, la necessità - quella madre sempre amorevole dell'invenzione - ora ha un partner uguale nelle opportunità. Ingegneri, scienziati, imprenditori e grandi pensatori di oggi possiedono una serie crescente di strumenti per trasformare il panorama energetico su vasta scala e stanno iniziando a risolvere i problemi di sicurezza energetica, sostenibilità, povertà energetica e cambiamenti climatici. L'impollinazione incrociata e la collaborazione a distanza stanno diventando più facili e molti strumenti sono più economici che mai.
In questo rapporto speciale, Smithsonian.com dà un'occhiata a quegli strumenti: robotica, potenza di calcolo, sensori, materiali avanzati, stampa 3D e altro ancora, oltre ad alcune delle soluzioni più promettenti, idee di successo, innovatori e scienza dietro le scoperte. Smithsonian.com ha riunito una raccolta di articoli, interviste e funzionalità interattive che evidenziano come si sta sviluppando l'innovazione in tutto il mondo e cosa significa per il nostro futuro energetico.
Esploriamo le possibilità di un sistema elettrico di prossima generazione in Kenya che potrebbe saltare oltre i problemi dei combustibili fossili e favorire una solida economia a basse emissioni di carbonio. Evidenziamo le aziende che stanno mettendo i robot al lavoro per energie rinnovabili più economiche e altre tecnologie che dimostrano che la creatività applicata anche agli elementi più testati nel tempo (aria, acqua, gravità e meccanica di base) può portare importanti progressi per la rete elettrica . E sbirciamo nelle aree di lavoro di alcuni inventori che hanno spianato la strada agli odierni innovatori energetici, dal laboratorio del fisico Michael Faraday a Londra allo spazio di lavoro collaborativo di Thomas Alva Edison nelle aree rurali del New Jersey.
Come inventore Saul Griffith, fondatore e CEO della società di ricerca e sviluppo di San Francisco Otherlab, dice a Smithsonian.com: "Vale la pena lottare per il mondo che vorresti creare". Perché con abbastanza persone che combattono dalla parte delle soluzioni, lui dice: "Forse ce la faremo." Nei prossimi mesi, ti porteremo altro da Griffith e altre storie sui solutori di problemi energetici e le loro innovazioni.
Josie Garthwaite è uno scrittore e redattore scientifico indipendente con sede a San Francisco, in California.
