Nota del redattore, 22 luglio 2013 : Helen Thomas, che ha coperto la Casa Bianca per oltre 60 anni, è morta sabato all'età di 92 anni. Nel 2003, abbiamo riferito della sua tenace reputazione come corrispondente della Casa Bianca.
Il tassista di Washington, DC non riusciva a posizionarla, ma sapeva che il passeggero, una donna minuta con i capelli corti e scuri, era una persona importante. Alla fine il tassista si voltò e chiese subito: "Non sei tu la donna che i presidenti adorano odiare?"
Helen Thomas, che all'età di 82 anni è indiscutibile decano del corpo di stampa della Casa Bianca, racconta quella storia su se stessa. Per decenni, ha posto la domanda iniziale ad ogni conferenza stampa presidenziale, quindi ha chiuso l'evento dicendo "Grazie, signor Presidente". Come corrispondente e capo ufficio della Casa Bianca per la United Press International per la maggior parte dei suoi 60 anni di carriera, Thomas è stata una spina giornalistica al fianco di ogni presidente, da John F. Kennedy a George W. Bush. "Da sola è rimasta sotto la pelle di ogni presidente dal JFK", afferma Mike McCurry, segretario stampa durante gli anni di Clinton. Come ha osservato una volta Gerald Ford, Thomas pratica una "miscela finemente bilanciata di giornalismo e agopuntura". Jacqueline Kennedy era meno sottile: si riferiva a Thomas e alla sua controparte della Associated Press come "le arpie".
Ma la storia ha un modo di organizzare confutazioni ironiche. Proprio come l'abito inaugurale in chiffon di seta bianco sporco di Jackie ora risiede nel Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian, così anche tre pass per la stampa della Casa Bianca di Thomas, in mostra nella mostra "Presidenza americana". "La stampa limita il potere presidenziale", afferma il curatore Harry Rubenstein. "E Helen Thomas incarna il corpo di stampa della Casa Bianca."
Bob Deans, uno dei colleghi di Thomas e corrispondente della Casa Bianca per i giornali Cox, afferma: "Ha un grande rispetto per l'ufficio della presidenza. Ma non è intimidita dalla persona che abita temporaneamente nell'ufficio". La condotta di Thomas di questa epica relazione contraddittoria è senza sosta, anche se non lavora più al cubicolo UPI alla Casa Bianca. Si è dimessa da quell'organizzazione nel 2000, dopo che il servizio di filo ha cambiato proprietà. Oggi Thomas, che occupa ancora il suo tradizionale posto in prima fila nella sala riunioni, copre la Casa Bianca in una colonna per i giornali Hearst. Nonostante l'assegnazione formale dei posti, la maggior parte dei posti è in palio. "Ma nessuno siede al posto di Helen", afferma Martha Joynt Kumar, professore di scienze politiche alla Towson University e un'autorità nel rapporto tra la stampa e la Casa Bianca.
Thomas continua a frequentare le riunioni quotidiane quasi tutte le mattine alla Casa Bianca e continua anche a denunciare le inevitabili barriere tra presidente e stampa. Quando si rivolse al National Press Club nel 2000, qualcuno le chiese quale degli allora otto presidenti che aveva ricoperto le avesse consentito il massimo accesso. "Nessuno", rispose lei. "Sono tutti difficili. Una volta entrati alla Casa Bianca, la cortina di ferro scende. Tutto è classificato. Il colore delle pareti - lo classificherebbero persino."
Ma negli ultimi 50 anni, Thomas ha scalato molte altre barriere: è stata la prima donna a essere nominata capo ufficio della Casa Bianca di un importante servizio di filo, la prima a diventare presidente della Associazione dei corrispondenti della Casa Bianca e la prima donna membro del Gridiron Club. Ed è stata la prima donna a ricevere il Fourth Estate Award del National Press Club. "Non ho mai aspirato ad essere il primo", ha detto una volta. "Solo per essere lì." Ma il solo fatto di non avere una cattiva impresa per una donna nei ranghi maschili del giornalismo di Washington. "Helen ha fatto di più per il ruolo delle donne nel giornalismo", afferma Marlin Fitzwater, segretario stampa dei presidenti Ronald Reagan e George HW Bush. "Era sempre alla porta e diceva: 'Ho il diritto di essere qui.'"
L'approccio di Thomas al suo lavoro - il primo ad arrivare, l'ultimo ad andarsene, l'alta velocità e la tenacia in ogni momento intermedio - ha lasciato molti colleghi più giovani nella polvere e molti segretari della stampa ridacchiano. (In alcuni casi, le risate arrivarono molto tempo dopo il fatto.) "Ogni mattina, arrivavo alla Casa Bianca e la trovavo seduta sulla mia credenza, in attesa", ricorda Fitzwater dei leggendari picchettamenti di Thomas. "Dovevi essere preparato, perché era sempre lì." Lo stesso vale per McCurry, la cui giornata lavorativa è iniziata invariabilmente con l'interrogatorio cinguettio di Thomas: "Che cosa hai per me?" La risposta standard di McCurry: "Helen! Devo solo lavorare. Tutto quello che ho per te è un muffin e una tazza di caffè!"
Alla fine, dice Thomas, tutto si riduce a "entusiasmo, rumore, energia e curiosità. Devi continuare a chiedere 'Perché?'"
