Nel 1960, circa 2.000 rinoceronti bianchi settentrionali vagavano per l'Africa centrale. Ora, rimangono solo due membri della specie: una donna di 28 anni di nome Najin e sua figlia di 18 anni Fatu, entrambe ospitate in un allevamento di animali keniota sotto costante sorveglianza armata.
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Le prospettive per la specie sono disastrose: sia la madre che la figlia sono sterili e l'ultimo maschio sopravvissuto, il Sudan, è morto a marzo all'età di 45 anni. Tuttavia, gli scienziati rimangono cautamente ottimisti. In uno studio pubblicato mercoledì su Nature Communications, i ricercatori hanno annunciato di aver fecondato con successo uova di rinoceronte bianco meridionale con sperma di rinoceronte bianco settentrionale congelato, creando così embrioni ibridi.
Il rinoceronte bianco meridionale è strettamente legato alla sottospecie settentrionale e, secondo il World Wildlife Fund, è l'unica specie di rinoceronte sopravvissuta classificata come non minacciata. Il Ben Guarino del Washington Post riferisce che per produrre gli embrioni ibridi, gli scienziati hanno recuperato le uova delle femmine del sud con uno strumento lungo 60 pollici che consente la raccolta del tessuto ovarico. Queste uova sono state poi fecondate in piastre di Petri con campioni precedentemente congelati di sperma dei maschi del nord.
Secondo lo Steph Yin del New York Times, il team di scienziati internazionali ha prelevato campioni da quattro maschi del nord e due femmine del sud, creando infine quattro embrioni ibridi e tre embrioni bianchi del sud. Il prossimo passo è quello di impiantare questi embrioni in surrogate femmine del sud nei prossimi mesi, dice il coautore della carta Cesare Galli a Yin, sperando di innescare la nascita di un vitello ibrido sano.
Frank Jordans del Chicago Tribune scrive che l'obiettivo a lungo termine degli scienziati è quello di raccogliere le uova da Najin e Fatu, consentendo loro di creare embrioni di rinoceronti del Nord. Questi sarebbero quindi impiantati nei surrogati meridionali, poiché le restanti femmine del nord non sono in grado di trasportare gli embrioni stessi.
"Il nostro obiettivo è quello di avere un vitello di rinoceronte bianco settentrionale a terra in tre anni", ha detto ai giornalisti l'autore principale Thomas Hildebrant, biologo della riproduzione della fauna selvatica presso l'Istituto tedesco Leibniz per la ricerca sugli animali selvatici e la fauna selvatica. "Hanno una gravidanza di 16 mesi, quindi ci dà poco più di un anno per avere un impianto di successo."
La rapida cronologia consentirà al rinoceronte nascente di essere socializzato dai due rinoceronti nordici rimasti, il Spiega Deborah Netburn del Los Angeles Times .
In a), gli scienziati recuperano le cellule uovo da un rinoceronte bianco anestetizzato. b) ec) mostrano immagini ad ultrasuoni di varie parti dell'ovaio del rinoceronte e d) mostrano le uova di rinoceronte dopo essere state recuperate per la fecondazione. (Hildebrandt et. Al.) Oltre a sperimentare gli embrioni ibridi e settentrionali, gli scienziati stanno lavorando per trasformare campioni di cellule della pelle dei rinoceronti in cellule uovo e spermatozoi. Questo metodo è stato precedentemente utilizzato con successo con i topi. La buona notizia, dice Hildebrandt al New York Times 'Yin, è che i ricercatori hanno una raccolta di cellule geneticamente diverse da cui attingere e hanno già creato 12 di queste cellule "riprogrammate" (anche se senza uovo o cellule spermatiche). Lo svantaggio di questo processo, tuttavia, è che ci vorrà circa un decennio per svilupparsi.
Sebbene gli embrioni ibridi segnino un promettente primo passo per ripristinare la controparte settentrionale dei rinoceronti meridionali, gli scienziati avvertono che la nascita di un vitello ibrido - già un obiettivo ambizioso - non sarà sufficiente per garantire la sopravvivenza della specie.
Susie Ellis, direttrice esecutiva dell'International Rhino Foundation, dice a Yin che "c'è una lunga strada dalla creazione di un embrione alla nascita praticabile - e quindi un percorso ancora più lungo dal riuscire una volta a creare un branco di rinoceronti".
Hildebrandt è consapevole dei rischi associati al progetto, ma rimane fiducioso nel suo valore per gli sforzi di conservazione del rinoceronte, in particolare se la fecondazione avviene in combinazione con iniziative anti-bracconaggio.
"Il rinoceronte bianco settentrionale non ha fallito nell'evoluzione", ha detto Hildebrand ai giornalisti. "Ha fallito perché non è a prova di proiettile. È stato massacrato dai criminali che hanno scelto il corno perché il corno costa più dell'oro."
