I tardigradi, noti anche come orsi d'acqua, sono probabilmente le creature più difficili sulla Terra. Gli organismi microscopici possono sopravvivere per decenni completamente congelati senza umidità e possono sopravvivere a calore e pressione elevati che farebbero esplodere qualsiasi altra cosa vivente. E ora, riferisce Daniel Oberhaus a Wired, è possibile che una colonia viva sulla luna.
La storia dei piccoli orsi lunari è iniziata lo scorso aprile, quando la sonda Beresheet e il lander lunare di Israel Aerospace Industries - il primo oggetto inviato sulla luna da una compagnia privata - si schiantarono contro il Mare della Serenità della luna, una pianura lunare creata da un'antica eruzione vulcanica . A bordo del lander c'era un pacchetto di dimensioni DVD, chiamato libreria lunare, appartenente alla Arch Mission Foundation, un'organizzazione no profit focalizzata sulla creazione di "un backup del pianeta Terra". Mentre il lander era distrutto, l'Oberhaus di Wired riporta un pacchetto a bordo si ritiene che l'imbarcazione sia sopravvissuta. Al suo interno c'erano migliaia di piccoli tardigradi, attaccati al carico utile tramite nastro speciale.
Dopo aver consultato i consulenti tecnici e aver visualizzato le immagini del luogo dello schianto scattate dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, sembra che l'oggetto sia stato probabilmente espulso da Beresheet e sia seduto da solo, lontano dal luogo dello schianto. L'imprenditrice americana Nova Spivack, fondatrice di Arch Mission, afferma che il calore dello schianto non è stato sufficiente a fondere i dischi di nichel della biblioteca, che sono racchiusi in diversi strati per bloccare le radiazioni cosmiche. "Ironia della sorte, il nostro carico utile potrebbe essere l'unica cosa sopravvissuta da quella missione", dice Spivack a Oberhaus.
Quel carico utile contiene molto più degli orsi d'acqua. Lo scopo di Arch Mission Foundation è di inviare repository di conoscenze umane in posizioni strategiche nello spazio. Se gli umani sopravvivono nel futuro, le biblioteche possono fungere da capsule temporali dei giorni passati. Se gli umani non sopravvivono, rimarranno come monumenti per la nostra specie e daranno qualsiasi vita intelligente che trovi loro accesso alla nostra storia, scienza e letteratura.
Sorprendentemente, gran parte dell'esperienza umana è stipata nella piccola biblioteca. Il gadget è composto da 25 dischi di nichel. Le prime quattro includono incisioni analogiche su nanoscala di 60.000 pagine di informazioni leggibili usando vari microscopi. Tali documenti rivelano come accedere alle informazioni digitali sugli altri 21 dischi. Digitalmente incorporato su questi dischi è tutta la Wikipedia in inglese, migliaia di libri classici, una chiave linguistica per 5.000 lingue e una capsula del tempo israeliana che include descrizioni della sua cultura e storia tra le altre cose.
Oberhaus riferisce che nella biblioteca sono inclusi anche campioni di DNA umano, inseriti in strati di resina epossidica tra i dischi di nichel da 40 micron con capelli e sangue di 24 umani incorporati. Ci sono anche pezzi di siti sacri, tra cui un campione dall'albero Bodhi in India, in quegli strati. Per buona misura, i tardigradi extra erano attaccati al nastro che era attaccato alla biblioteca.
La domanda ora è: quei tardigradi sono in grado di sopravvivere sulla superficie lunare? È sicuramente possibile. Brian Resnick di Vox riferisce che sulla Terra i tardigradi sono in grado di entrare in uno stato speciale chiamato criptobiosi, che li rende quasi indistruttibili. In questo stato si tirano le gambe ed espellono quasi tutta l'umidità dai loro corpi. Quando entrano in questo tipo di letargo vengono chiamati tuns ed erano in quello stato quando inviati sulla luna.
Ma sta succedendo molto di più che tirare semplicemente le gambe. Per cominciare, il loro metabolismo diminuisce del 99, 9 percento. Quindi producono glicerolo, che è essenzialmente antigelo, e secernono anche un semplice zucchero che si trasforma nell'equivalente di un'armatura. È abbastanza per sopravvivere nello spazio, almeno per un po '. Nel 2007, un satellite dell'Agenzia spaziale europea ha esposto i tardigradi alle radiazioni cosmiche nello spazio aperto per dieci giorni. Quando furono restituiti sulla Terra e reidratati, alcuni dei microscopici orsi d'acqua si svegliarono.
Anche se l'incidente di Beresheet è stato più catastrofico di quanto si pensasse, l'esperto di tardigrado Lukasz Kaczmarek, dell'Università Adam Mickiewicz di Poznań, in Polonia, dice a Ian Sample presso The Guardian che gli animali probabilmente sono sopravvissuti. "I tardigradi possono sopravvivere a pressioni paragonabili a quelle create quando gli asteroidi colpiscono la Terra, quindi un piccolo incidente come questo non è nulla per loro", dice.
Ma ciò non significa che i futuri astronauti troveranno colonie di ragazzini che si stanno diffondendo sulla luna. Come tuns, gli animali possono vivere per anni. Ma sarebbero morti rapidamente se fossero usciti da quello speciale stato di letargo. "Non possono colonizzare la luna perché non c'è atmosfera né acqua liquida", afferma Kaczmarek. “Ma potrebbe essere possibile riportarli sulla Terra e quindi aggiungere l'acqua. Dovrebbero risorgere. "
Resnick riferisce che se gli astronauti indagassero mai sul luogo dell'incidente di Beresheet e trovassero la biblioteca piena di orsi, ciò potrebbe aiutare i ricercatori a rispondere ad alcune domande sulla vita stessa. In particolare, se i piccoli tardigradi possono sopravvivere per lunghi periodi sulla luna, potrebbe significare che la vita può propagarsi in tutto l'universo, diffondendosi attraverso microbi resistenti che fanno un giro su comete e asteroidi.
