Non c'è niente come il sito di un albero di Natale di plastica appiccicoso per far rabbrividire un coltivatore di alberi di Natale. Ma agli americani non sembra importare scambiare pece e resina profumate con il PVC.
Delle famiglie americane che hanno piantato un albero, oltre l'80 percento ne ha inventato uno falso, circa il doppio rispetto a 25 anni fa, secondo Gallup. Quel che è peggio - se sei un coltivatore di alberi di Natale, cioè - è che gli alberi finti durano facilmente un decennio o più, quindi per ognuno acquistato oggi, sono 10 o più alberi veri che non saranno venduti negli anni a venire .
Un gruppo di coltivatori di alberi di Natale in Canada, tuttavia, sta reagendo, riponendo le proprie speranze in una nuova e migliorata varietà di abeti di balsamo sviluppata presso il Christmas Tree Research Center di Bible Hill, in Nuova Scozia. E questo Natale, gli scienziati delle piante di questa istituzione della Dalhousie University, l'unica struttura al mondo, stanno svelando i frutti del loro lavoro: lo SMART Balsam.
Inizia con un preferito di Natale
Gli abeti di balsamo, noti per i loro aghi verde intenso e la deliziosa fragranza, sono una specialità della Nuova Scozia e uno degli alberi di Natale più venduti in Canada. Costituiscono anche una grande porzione degli 1, 7 milioni di alberi di Natale esportati ogni anno dal Canada, molti dei quali finiscono nei salotti americani; alcuni vengono spediti fino a Bangkok e Dubai.
Il problema è che gli abeti di balsamo, come tutte le specie utilizzate per gli alberi di Natale (e come ogni specie di pianta selvatica, per quella materia), hanno una forma irregolare. Alcuni diventano più corti e più grassi di altri; alcuni sono più alti e più sottili; alcuni sono densi, mentre altri sono radi; alcuni hanno rami diritti e distribuiti uniformemente, altri sono piuttosto deformati; e alcuni iniziano a spargere aghi poco dopo che sono stati tagliati, mentre altri rimangono freschi e verdi per tutto il nuovo anno senza sporcare tutto il tappeto.
SMART Balsam non ha nessuna di queste irregolarità, perché è un clone. "La maggior parte dei coltivatori pianta i propri alberi da semi, solitamente ottenuti da coni in cui non vi è impollinazione controllata, il che significa che la genetica di ogni piantina è unica, quindi ogni albero si comporta in modo diverso", spiega Lada.
SMART è l'acronimo di un boccone di gergo fitosanitario: tecnologia regolata dall'aspirazione modulata senescenza. Per dirla più semplicemente, afferma Lada, gli alberi SMART sono tutto ciò che avresti sempre voluto in un albero di Natale: architettura da immagine perfetta, aroma deciso, colore blu-verde ed eccellente ritenzione dell'ago.
Questi alberi sono anche intelligenti in senso commerciale. Una volta che gli alberi sono disponibili in commercio, il Christmas Tree Council della Nova Scotia, un gruppo di coltivatori locali, ha in programma di lanciare una campagna di marketing orientata al set millenario, che probabilmente pensano di scegliere un albero bello con un orecchiabile etichetta che legge "SMART" su un marchio senza nome dall'aspetto deformato. Sperano anche che gli aspiranti acquirenti di alberi di Natale possano anche sborsare qualche soldo in più per questo - e essere sedotti lontano dalla navata artificiale dell'albero dalla promessa di un albero vivo hipper, prodotto da scienziati esperti di tecnologia.
La folla anti-OGM può stare tranquilla sapendo che lo SMART Balsam non è un prodotto dell'ingegneria genetica, afferma Lada, sebbene lui e il suo team abbiano impiegato gli ultimi trucchi nella scienza della genomica per produrlo, insieme a tecniche di allevamento vecchio stile.
Ecco come:
Rendere SMART un albero di Natale
Innanzitutto, sono stati sottoposti a screening migliaia di abeti di balsamo per i tratti ideali (forma, ritenzione dell'ago, fragranza, ecc.). Quindi, i marcatori genetici per questi tratti sono stati identificati attraverso l'analisi trascrittomica, una tecnica che consente ai ricercatori di comprendere come i diversi geni sono espressi in diverse condizioni ambientali. Grazie a queste informazioni, il team ha utilizzato i metodi di ibridazione tradizionali per creare varietà di abete di balsamo potenziate con i tratti desiderati, quindi le ha clonate per garantire che ogni albero fosse identico.
In questo caso la clonazione è meno frankenstein di quanto sembri: è simile a un giardiniere che "prende le talee" ed è il modo in cui qualsiasi camelia o cespuglio di rosmarino nel tuo cortile sarebbe stata propagata.
La più grande impresa in tutto questo, dice Lada, era identificare i geni responsabili della caduta dell'ago, il tratto di alberi vivi che i consumatori trovano più fastidiosi. Non è solo un gene responsabile della caduta dell'ago, dice, ce ne sono molti, e il trucco era imparare come la genetica della caduta dell'ago interagisce con altre variabili, che vanno da condizioni esterne, come la temperatura e l'umidità a fattori biologici, come processi fotosintetici e ormonali.
"Questa è stata la prima volta che un insieme così complesso di relazioni è stato studiato per una singola disfunzione fisiologica negli alberi di Natale, in questo caso la perdita dell'ago post-raccolta", afferma Lada. "È un processo così complesso, non è solo un singolo fattore."
Gli abeti di balsamo in genere trattengono gli aghi per sei o sette settimane dopo il taglio, mentre l'albero SMART tiene su di essi per tre mesi o più. Lada vede questo come un grande vantaggio per i coltivatori, poiché gli alberi di Natale destinati all'esportazione vengono tagliati già dalla prima settimana di ottobre in Nuova Scozia.
Non aspettarti di costruirne uno nel tuo salotto in qualsiasi momento presto, però. I coltivatori in Nuova Scozia pianificheranno i primi alberi SMART nel prossimo anno e saranno almeno cinque anni prima che maturino fino alle dimensioni dell'albero di Natale e facciano il loro debutto al dettaglio.
Le luci sul tuo albero contano?
Una scoperta inaspettata che è emersa dalla ricerca è stata la scoperta che le luci di Natale a LED hanno un effetto molto benefico sulla ritenzione dell'ago. Poiché la fotosintesi, che continua anche dopo il taglio di un albero di Natale, aiuta gli aghi a rimanere freschi e attaccati all'albero, il team ha valutato l'impatto di una varietà di schemi di illuminazione, tra cui LED, lampadine a incandescenza e luci fluorescenti comuni nei negozi in cui vengono venduti molti alberi di Natale, nonché l'impatto dell'oscurità di quando gli alberi vengono spediti. L'illuminazione a LED ha prodotto i migliori risultati di gran lunga, ma Lada ha scoperto che la frequenza della luce prodotta dalle lampadine a LED bianche e rosse era la più vantaggiosa.
"Gli spettri rossi e bianchi sono quelli che vengono utilizzati dall'albero a livello di cloroplasti, permettendogli di sintetizzare carboidrati e zuccheri", afferma Lada. "E questo fornisce all'albero energia per preservare gli aghi per un periodo più lungo."
Questa è una buona notizia per il pianeta, poiché le luci di Natale a LED consumano dall'80 al 90 percento in meno di energia rispetto ai vecchi fili di luce a incandescenza. Questo vantaggio non è esclusivo degli alberi SMART, tuttavia: qualsiasi albero di Natale durerà più a lungo con le luci a LED. E sfortunatamente, gli alberi SMART possono risultare meno ecologici rispetto ai loro concorrenti senza nome.
Una delle speranze di Lada era quella di poter sbloccare la genetica della resistenza ai parassiti e alle malattie negli abeti di balsamo, al fine di fornire ai coltivatori alberi più robusti che avrebbero richiesto meno pesticidi. Ma si è scoperto che l'allevamento per la resistenza genetica alla caduta dell'ago era contrario all'allevamento per la resistenza ai parassiti. Finora sembra che quei tratti siano incompatibili a livello genetico, sebbene Lada abbia intenzione di continuare a provare. "Ci vuole più tempo di quanto ci aspettassimo di uscire con un albero che fosse eco-compatibile, quindi i coltivatori non devono applicare più prodotti chimici per l'agricoltura", afferma. Dovrà attendere fino a SMART balsam versione 2.0.
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Questo articolo è originariamente apparso su Modern Farmer.
