La casa infestata più spaventosa del 2017 è un'enorme attrazione a piedi situata nell'ex Georgia Antique Center nella periferia di Atlanta. Chiamato Netherworld, presenta effetti speciali 3D, artisti aerei e, naturalmente, pagliacci carnivori. Netherworld spaventa in modo così efficace, così inevitabile, che le persone con problemi cardiaci sono avvertite di non comprare i biglietti.
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Questo è ciò che dovrebbe fare una casa stregata. Esistono per spaventare le persone. L'idea alla base delle case infestate non è nuova, ovviamente - le persone si sono intrattenute con storie inquietanti per secoli - ma le case infestate sono diverse perché sono inseparabili dalla vacanza che le ha protette dal punto di vista culturale. La tradizione non potrebbe esistere senza Halloween; Halloween non sarebbe lo stesso senza di essa.
Le origini della casa stregata risalgono alla Londra del XIX secolo, quando una serie di illusioni e attrazioni introdusse il pubblico a nuove forme di raccapricciante intrattenimento. Nel 1802, Marie Tussaud scandalizzò il pubblico britannico con una mostra di sculture in cera di figure francesi decapitate, tra cui re Luigi XVI, Maria Antonietta, Marat e Robespierre. Le somiglianze di Tussaud erano straordinariamente accurate e con buone ragioni - creò maschere mortuarie per le molte vittime della ghigliottina della Rivoluzione francese. Quando ha allestito una mostra permanente a Londra, ha soprannominato la sua grottesca collezione "Camera degli orrori", un nome che è rimasto fedele al museo delle cere fino ad oggi.
All'inizio del XX secolo, come descrive Rebekah McKendry nella rivista Fangoria, i parenti più stretti delle moderne case infestate hanno iniziato a sperimentare temi macabri. A Parigi, il teatro Grand Guignol divenne famoso per le sue rappresentazioni sul palcoscenico di smembramento grafico; il regista teatrale, Max Maurey, si vantava di aver giudicato ogni esibizione in base al numero di persone che erano svenute, scioccate, tra il pubblico. Nel 1915, un quartiere fieristico inglese a Liphook debuttò in una delle prime "case fantasma", un primo tipo di attrazione commerciale dell'orrore. L'appetito pubblico per l'orrore stava aumentando.
Lisa Morton, autrice di Trick or Treat: A History of Halloween, dice a Smithsonian.com che le case infestate a tema Halloween sono emerse per la prima volta durante la Grande Depressione mentre i genitori americani hanno escogitato modi per distrarre i giovani imbroglioni, i cui scherzi natalizi si erano intensificati a danni alla proprietà, atti di vandalismo e molestie nei confronti di estranei. "Sono arrivati più o meno nello stesso momento in cui è stato dolcetto o scherzetto", dice. "Le città hanno cercato modi per acquistare questi ragazzi, essenzialmente."
Quelle prime case infestate erano molto primitive. Gruppi di famiglie decoravano i loro scantinati e organizzavano feste "casa per casa". I bambini potevano spaventarsi viaggiando da un seminterrato all'altro e vivendo diverse scene spaventose. Questo opuscolo del 1937 descrive come i genitori potrebbero anche progettare "percorsi del terrore" per spaventare i loro figli. Gli effetti possono sembrare familiari a chiunque sia mai stato deluso da una paura inferiore alla media:
Un ingresso esterno conduce a un appuntamento con fantasmi e streghe in cantina o in soffitta. Appendi vecchie pellicce, strisce di fegato crudo sui muri, dove uno si fa strada verso gradini bui ... Strani lamenti e ululati provengono da angoli bui, spugne umide e reti di capelli appese al soffitto gli toccano il viso .... bloccato in modo che gli ospiti debbano strisciare attraverso un lungo tunnel buio ... Alla fine sente un lamentoso 'miagolio' e vede un gatto di cartone nero delineato con vernice luminosa ... "
La casa stregata non è diventata un'icona culturale, fino a quando Walt Disney non ha deciso di costruirne una. Disneyland's Haunted Mansion è stato inaugurato nel 1969, quasi due decenni dopo che Disney ha approvato per la prima volta il progetto assediato. L'attrazione, progettata nello stile di Evergreen House e Winchester Mystery House, divenne rapidamente un successo. In un solo giorno poco dopo il suo debutto, oltre 82.000 persone sono passate attraverso il Haunted Mansion. Il fulcro dell'attrazione è la Grand Hall, una sequenza da 90 piedi di sala da ballo di ghoul danzanti a una festa di compleanno. La Disney ha dato vita alla scena attraverso una serie eccezionalmente complessa di illusioni conosciute come il fantasma di Pepper, che usano la luce rifratta per proiettare e modellare immagini eteree. "Molti degli addetti ai lavori professionisti indicheranno una cosa, e questo è l'Haunted Mansion di Disneyland. È l'inizio dell'industria dell'attrazione infestata", afferma Morton. L'attrazione è stata rivoluzionaria, come spiega in Trick or Treat :
Ciò che ha reso il Palazzo dei fantasmi così efficace e così influente, tuttavia, non è stata la sua somiglianza con le case stregate e le "cavalcate oscure" (vale a dire, le case infestate dai fantasmi del carnevale) del passato, ma il suo uso di nuove tecnologie ed effetti sorprendenti. I fantasmi non erano più semplicemente fogli appesi a un albero, ma erano invece vere e proprie figure traslucide che si muovevano, parlavano e cantavano. Una strega non era solo una figura in maschera di gomma chinata su un falso calderone, ma una testa senza corpo completamente realistica che galleggia in una sfera di cristallo, conducendo una complessa seduta.
Nel giro di pochi anni, la casa stregata si era diffusa in tutto il paese. La Junior Chamber degli Stati Uniti, conosciuta anche come Jaycees, è diventata famosa per aver raccolto denaro attraverso le sue case infestate. (L'impresa di raccolta fondi ha avuto abbastanza successo da generare la propria guida pratica). In California, la Berry Farm di Knott ha iniziato a ospitare le sue attrazioni notturne di Halloween, che presto si sono trasformate in una lista di eventi di più settimane. Ogni anno, un uomo di nome Bob Burns attira l'attenzione dei media nazionali per le sue dettagliate riproduzioni di film horror classici. I cristiani evangelici hanno persino creato le loro attrazioni anti-Halloween; Jerry Falwell e la Liberty University hanno introdotto una delle prime "case infernali" nel 1972.
Quando Hollywood ha iniziato ad abbracciare film slasher come Halloween, A Nightmare on Elm Street e Venerdì 13, l'industria della casa stregata ha raccolto i benefici. Il boom dell'orrore ha alimentato la richiesta di attrazioni spaventose, per non parlare degli annunci pubblicitari promozionali. "Se andassi in una casa stregata negli anni '80 e '90, avresti visto un sacco di Freddy Krueger, Jason, Pinhead. L'industria della casa stregata seguiva davvero l'industria cinematografica in quel momento", Larry Kirchner, presidente della casa stregata Association, un gruppo commerciale per operatori di case infestate, racconta a Smithsonian.com.
Le case infestate da professionisti sono emerse per la prima volta come una forza nella stessa epoca, superando rapidamente gruppi senza fini di lucro come i Jaycees. Poi, la tragedia ha colpito: un incendio in una casa infestata nel New Jersey ha intrappolato e ucciso otto adolescenti. In seguito alla loro morte, le attrazioni furono chiuse e i politici emanarono norme di sicurezza più severe. Le organizzazioni di volontariato hanno lottato per competere contro la nuova concorrenza in base a regole più severe. Presto molti furono costretti a chiudere. È stato un momento fondamentale per l'industria, afferma Kirchner: "I Jaycees sono stati espulsi perché le loro case infestate erano abbastanza semplici. Si basava sul presupposto che le persone si sarebbero offerte volontarie, ma quando hai persone che aprono grandi case infestate con molta pubblicità, è difficile ", dice.
Durante i successivi due decenni, il numero di case infestate da professionisti è esploso. Kirchner stima che circa 2.700 di loro abbiano operato a livello nazionale l'anno scorso. Secondo quanto riferito da un rapporto della NBC, una grande attrazione di una casa stregata può guadagnare $ 3 milioni durante la stagione di Halloween e l'industria vale $ 300 milioni.
Al giorno d'oggi, le case infestate non riguardano più solo i personaggi inquietanti e l'orrore iperrealistico. Invece, l'industria si è riversata su ogni sorta di nuovi, estremi spaventi: corse di zombi, giochi di fuga ed esperienze apparentemente progettate per traumatizzare. Quanto dureranno questi successi? La casa stregata può durare un altro mezzo secolo? E se lo fa, come sarà?
Kirchner dubita che la casa stregata sia qui per rimanere. "Se avessi intenzione di indovinare, direi di no", dice. "Ogni azienda alla fine fallirà, quindi vogliamo solo durare il più a lungo possibile".
Un Halloween senza case stregate? Questo è un pensiero spaventoso.
Una vista delle giostre e una "casa fantasma" a Steeplechase Park a Coney Island, circa 1904. (Corbis) 
Costruito nel 1915, la "casa fantasma" di Orton & Spooner a Liphook, in Inghilterra, è una delle prime attrazioni dell'orrore commerciale. (Museo del vapore funzionante di Hollycombe) 
La Winchester Mystery House, costruita a San Jose, in California, ha ispirato molto la casa dei fantasmi di Walt Disney. (Richard T. Nowitz / Corbis) 
La Mystery House è famosa per il suo bizzarro design architettonico, presumibilmente ispirato alla convinzione di Sarah Winchester nell'occulto. (Richard T. Nowitz / Corbis) 
Disneyland's Haunted Mansion è "l'inizio dell'industria delle attrazioni infestate", secondo l'esperta di Halloween Lisa Morton. (Flickr / HarshLight) 
"Hatbox Ghost" è una delle attrazioni più amate di Haunted Mansion di Disneyland. (Flickr / HarshLight) 
Un ragazzo si pone come una figura intrappolata all'inferno in una "casa infernale" a Cedar Hill, in Texas. (Jessica Rinaldi / Reuters / Corbis) 
Un artista in costume si trova alle porte di Shanghai Nightmare, la prima attrazione della casa stregata di Halloween in Cina. (Carlos Barria / Reuters / Corbis) 
Un'attrice si esibisce come Lady Macbeth durante una produzione di "Sleep No More" a New York. (Lucas Jackson / Reuters / Corbis)
