Geologicamente, la costa occidentale del Nord America è una delle coste più antiche della terra, ma i suoi incredibili fossili sono poco conosciuti anche dai residenti locali. Ecco perché, negli ultimi dieci anni, l'artista Ray Troll e io abbiamo intrapreso una serie di straordinari viaggi paleontologici dalla Baja California a Prudhoe Bay, in Alaska.
Per avere un'idea di uno dei fossili più strani del continente, ci siamo fermati all'estremità nord del Blue Lake a Washington e abbiamo buttato giù $ 9 per noleggiare una barca a remi. Il nostro obiettivo: il leggendario Blue Lake Rhino.
Nel 1935, due coppie, la Frieles e la Peabodys, frugarono tra le scogliere di lava in cerca di legno pietrificato quando trovarono un grande buco. Haakon Friele entrò a carponi, aspettandosi di trovare legno fossile. Invece, ha trovato frammenti di osso fossile inclusa parte di una mascella. Gli scienziati hanno identificato la mascella come appartenente a un rinoceronte miocenico chiamato Diceratherium, un lontano parente dei nostri rinoceronti moderni, scoperto per la prima volta nel 1875. Nel 1948, una squadra della University of California, Berkeley fece uno stampo in gesso all'interno della cavità. Aveva la forma distintiva di un rinoceronte a quattro zampe ampio e un po 'gonfio che giaceva sulla schiena. Poiché le pareti della cavità erano di basalto cuscino, che si forma quando la lava scorre nell'acqua, la conclusione ovvia era che un rinoceronte si trovava in una pozza o ruscello poco profondo quando era sepolto. Alla fine, la lava si è raffreddata ed è stata sepolta. Poi passarono 15 milioni di anni e le Inondazioni di Spokane erosero miracolosamente un buco all'estremità della bestia. I Frieles e i Peabodys lo trovarono 13000 anni dopo.
Ora eravamo arrivati a trovare lo stesso buco sulla parete della scogliera. Qualcuno aveva dipinto una “R” bianca a circa 200 piedi di altezza, un ottimo segno. Salimmo su per il ripido pendio fino alla base della scogliera. In cima ci trovammo di fronte a una piccola zona di insidiosa verticalità e con cautela ci dirigemmo verso una sporgenza della larghezza di uno stretto marciapiede. Abbiamo trovato diversi piccoli fori che una volta dovevano contenere tronchi pietrificati, ma il foro del rinoceronte non si trovava da nessuna parte. Eravamo perplessi.
Stavamo per arrenderci quando abbiamo notato una geocache con una serie di note. Diversi hanno celebrato il successo dei loro autori nel trovare il rinoceronte. Altri hanno espresso esasperazione. Quindi ne leggiamo uno che diceva: “Trovato! Direttamente sopra questa cache. Fantastico. ”Alzammo gli occhi e c'era il buco. Eravamo euforici ed ero un po 'terrorizzato. Una salita di nove piedi sopra una sporgenza stretta sopra una lunga discesa non mi attirava. Ma non ero arrivato così lontano per non strisciare nella groppa del rinoceronte. Adoro sperimentare i fenomeni naturali più improbabili sul nostro pianeta e una grotta formata da un rinoceronte incenerito è sicuramente in cima a quella lista. Così su e sono andato. Nove dollari ben spesi.
Kirk Johnson ha raccontato i suoi recenti viaggi in Cruisn 'the Fossil Coastline: The Travels of An Artist and a Scientist Along the Shores of the Pacific, qui estratti. Il libro si basa su viaggi che Johnson, il direttore del National Museum of Natural History di Smithsonian, ha completato prima di venire a Washington, DC Il libro si basa sulla ricerca scientifica e personale di Johnson, e le opinioni e le conclusioni sono espressamente sue e non rappresentano quelli della Smithsonian Institution.
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Questo articolo è una selezione del numero di settembre della rivista Smithsonian
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