Il cerume è spesso considerato sporco o disgustoso, qualcosa da rimuovere con un Q-tip.
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Ma è solo sbagliato. Nel corso dei decenni, innumerevoli medici - e amici e familiari al corrente - ci hanno ricordato perché è una cattiva idea ripulire i nostri canali uditivi. Tuttavia, molti di noi non ascoltano il messaggio.
Il cerume, noto anche come cerume, è costituito da secrezioni di entrambe le ghiandole sebacee e delle ghiandole sudoripare mescolate con cellule distaccate dalla parte esterna del condotto uditivo. A volte raccoglie capelli o sporcizia. Il cerume è il modo del corpo di mantenere pulito e lubrificato il condotto uditivo. La sua natura acida sembra anche dargli alcune proprietà antibatteriche, afferma Seth Schwartz, otorinolaringoiatra e direttore del Centro ascolto per la vita del Virginia Mason Health System di Seattle.
La produzione e la migrazione del cerume - facilitata da parlare, masticare o muovere in altro modo la mascella - è un ciclo costante. Il punto in cui ci mettiamo nei guai è quando spingiamo il mix nell'orecchio, che si tratti di un Q-tip, una graffetta, un dito o una penna.
Circa 12 milioni di americani visitano il loro medico ogni anno con lamentele sul cerume. Il motivo più comune è per l'impatto, un accumulo di cera che è spesso dovuto al nostro agitarsi. La massa cerosa può bloccare il condotto uditivo e premere contro il timpano, causando dolore, vertigini e perdita dell'udito. Gli anziani sono particolarmente vulnerabili, principalmente perché la loro pelle è più secca e i muscoli si sono atrofizzati, il che significa che la cera non può uscire facilmente dall'orecchio, afferma Schwartz. Otto milioni di persone all'anno hanno procedure mediche per rimuovere il blocco della cera.
L'accumulo di cerume è un problema così comune che Schwartz e un gruppo di colleghi stanno aggiornando una linea guida del 2008 sulla diagnosi e il trattamento che l'American Academy of Otolaryngology — Head and Neck Surgery pubblicherà all'inizio del 2017.
Perché le persone sono così ossessionate dalla rimozione del cerume? Forse a causa della sensazione di ostruzione, afferma Schwartz, ma "probabilmente parte di essa è la meticolosità degli umani". Spesso vede abrasioni nelle orecchie dei suoi pazienti, a volte persino causate da punte Q, poiché la pelle dell'orecchio è così delicata.
Tutti producono cerume e alcuni sono inclini a produrne di più. Proprio come alcune persone sudano copiosamente mentre altre semplicemente luccicano, non è chiaro il perché. Alcune persone sono soggette a ostruzione, in particolare quelle con pelle molto secca o molti capelli nell'orecchio esterno, afferma Schwartz. Coloro che indossano gli apparecchi acustici tendono ad avere più accumulo di cera perché i dispositivi bloccano la migrazione naturale del cerume. Le persone che indossano cuffie antirumore sul posto di lavoro o che usano cuffie telefoniche o auricolari per lunghi periodi sono anche a rischio di impattazione, non perché producono più cera ma perché, come con gli apparecchi acustici, i dispositivi possono bloccare l'uscita del cerume, Schwartz dice.
Il cerume si presenta in una forma "bagnata" che è grassa e gialla, oppure in una forma "secca", bianca e traballante. La razza può influenzare il tipo di cera prodotta. I caucasici e gli afroamericani hanno la cera bagnata, mentre gli asiatici tendono più al tipo secco.
La cera secca si presta anche all'ostruzione, afferma Schwartz. Ciò ha creato alcune interessanti differenze culturali, afferma, osservando che è comune in Cina che i dipendenti del ristorante si offrano di pulirsi le orecchie mentre cenate.
Un altro metodo di rimozione della cera - utilizzando una candela accesa e vuota inserita nell'orecchio - ha origini poco chiare, ma sia gli otorinolaringoiatri che la Food and Drug Administration mettono in guardia contro il metodo, affermando che non è né sicuro né efficace.
Lungi dall'essere un fastidio, il cerume detiene il potenziale per essere un indicatore di salute, secondo un rapporto del 2014 condotto da ricercatori del Monell Chemical Senses Center. Testare il cerume di asiatici e caucasici sani ha prodotto alcuni risultati interessanti, tra cui il fatto che i caucasici avevano concentrazioni più elevate di sostanze chimiche rilevate dai test sugli odori. Gli scienziati hanno detto che mirano a scavare più a fondo, sottolineando che è già stato dimostrato che almeno due malattie che producono odori (malattia dell'urina con sciroppo d'acero e alcaptonuria) possono essere identificate nel cerume prima che possano essere rilevate nel sangue o nelle urine.
Schwartz afferma di non avere familiarità con gli studi Monell, ma afferma di sapere che un modo per nuocere alla tua salute è attaccarti all'orecchio.
