È facile pensare che la chirurgia cerebrale sia un fenomeno relativamente moderno. Ma la documentazione archeologica mostra che gli umani si sono spaccati la testa a vicenda per migliaia di anni attraverso la pratica della trepanazione. Segni della procedura, che di solito comportano scalpellare un'apertura nella testa di qualcuno vivente, sono stati trovati in Nord e Sud America, Polinesia, Grecia antica, Estremo Oriente, Russia e Africa, con risultati variabili. Ora, un nuovo studio confronta la tradizione Inca altamente sviluppata della trepanazione con la chirurgia cranica eseguita durante la guerra civile americana: scopre che i tassi di sopravvivenza tra le successive culture Inca erano significativamente più alti di quelli per i soldati del 19 ° secolo, riferisce Lizzie Wade alla Scienza .
Per lo studio, il bioarcheologo John Verano della Tulane University, che ha letteralmente scritto il libro sulla chirurgia cranica Inca, e la bioarcheologa Anne Titelbaum dell'Università dell'Arizona hanno collaborato con il neurologo dell'Università di Miami David Kushner per valutare le percentuali di successo della chirurgia nel tempo. Con la sua altitudine elevata e il clima secco, il Perù è pieno di teschi antichi ben conservati. In effetti, secondo un comunicato stampa, circa 800 teschi preistorici tripanati sono stati trovati in Perù, più del resto del mondo messi insieme. I ricercatori hanno esaminato i teschi, osservando i bordi del buco. Se il limite era stato "rimodellato" o guarito in modo significativo, il team ha considerato l'intervento chirurgico un successo. Se il bordo del foro era irregolare senza segni di guarigione, presumevano che il paziente non fosse sopravvissuto all'intervento o fosse morto poco dopo.
Usando quella metrica, hanno esaminato vari periodi di trepanazione peruviana. Wade riferisce che nel corso di 2000 anni, gli Inca e i loro antenati migliorarono progressivamente nella chirurgia del cranio. Dei 59 teschi datati tra il 400 a.C. e il 200 a.C. solo circa il 40 percento dei crani dei pazienti mostrava segni di sopravvivenza. Quel tasso di sopravvivenza è aumentato al 53 percento nell'analisi di 421 teschi trovati risalenti tra il 1000 CE e il 1400 CE Durante il periodo Inca, dal 1400 CE al 1500 CE il 75% e l'83% dei 160 teschi esaminati mostravano segni di sopravvivenza.
Durante la guerra civile, al confronto, il tasso di mortalità per chirurgia cranica era tra il 46 e il 56 percento. Lo studio appare sulla rivista World Neurosurgery .
"Ci sono ancora molte incognite sulla procedura e sugli individui su cui è stata eseguita la trepanazione, ma i risultati durante la guerra civile sono stati tristi rispetto ai tempi Inca", dice Kushner nel comunicato. "La domanda è: come hanno fatto gli antichi chirurghi peruviani a ottenere risultati che hanno superato di gran lunga quelli dei chirurghi durante la guerra civile americana?"
Kushner afferma che ci sono segni che la tecnica si è evoluta nel corso dei secoli. La successione di teschi mostra che nel tempo i chirurghi peruviani hanno imparato a evitare aree del cranio che avrebbero prodotto sanguinamenti eccessivi. Hanno anche scoperto che i fori più piccoli erano più sopravvissibili rispetto a quelli più grandi. E, soprattutto, sembra che i loro interventi chirurgici siano diventati più superficiali, evitando di perforare la dura, o la membrana spessa che copre il cervello. In effetti, alcuni pazienti sembrano essere sopravvissuti a più interventi chirurgici, con un cranio che mostra cinque fori di trepanazione.
Quindi cosa spiega il successo degli Inca rispetto alla medicina "moderna" praticata durante la guerra civile? La maggior parte degli interventi chirurgici durante la guerra civile furono afflitti da un'infezione. I medici non sterilizzavano gli strumenti e spesso infilavano le dita sporche in ferite da proiettile e fratture del cranio per estrarre frammenti di piombo e ossa. L'Inca, d'altra parte, sembrava comprendere l'infezione o usava metodi che la controllavano. “Non sappiamo come gli antichi peruviani hanno prevenuto l'infezione, ma sembra che abbiano fatto un buon lavoro. Né sappiamo cosa usassero come anestesia, ma poiché c'erano così tanti (interventi chirurgici cranici), dovevano aver usato qualcosa - forse foglie di coca ”, dice Kushner nel comunicato. “Forse c'era qualcos'altro, forse una bevanda fermentata. Non ci sono registrazioni scritte, quindi non lo sappiamo. "
In un certo senso, paragonare la chirurgia del campo di battaglia a quello che stavano facendo gli Inca è ingiusto. I ricercatori non sono ancora sicuri del perché i popoli antichi praticassero la trepanazione. Potrebbe essere stato per alleviare il gonfiore del cervello, per curare disturbi come l'epilessia, un modo per curare le ferite da battaglia o avrebbe potuto far parte di un rituale per far uscire gli spiriti maligni. Quello che sappiamo è che non è stato praticato per rimuovere proiettili, pezzi di cannone o altri traumi causati dalla guerra dell'era industriale.
"Il trauma che si verifica durante una moderna guerra civile è molto diverso dal tipo di trauma che si sarebbe verificato al tempo degli Incas", dice la ricercatrice neurochirurgo dell'Università di Boston e la ricercatrice di trepanation Emanuela Binello a Wade. I chirurghi della Guerra Civile stavano affrontando ferite traumatiche e operavano su dozzine di pazienti negli sporchi ospedali dei campi di battaglia in condizioni caotiche. Ciò, tuttavia, non toglie gli incredibili risultati chirurgici dell'Inca.
