Quando Antonio Damasio, neuroscienziato dell'Università della California del sud, incontrò per la prima volta una donna ora conosciuta come SM, notò che si sarebbe avvicinata insolitamente ad altre persone. Nella maggior parte delle persone, potrebbe sembrare una strana stranezza di personalità, ma per SM era un sintomo della sua condizione molto rara. "La donna non poteva provare paura - letteralmente non poteva provare quell'emozione", spiega il corrispondente della NPR Alix Spiegel nel programma radiofonico "Invisibilia".
Nello show della scorsa settimana, chiamato "Fearless", Spiegel e il suo co-conduttore, Lulu Miller, hanno esplorato com'è vivere senza paura. SM ha partecipato alla ricerca sulle neuroscienze per anni, ma lo spettacolo è la prima volta che concede un'intervista, sebbene sia stata condotta tramite un intermediario, uno dei suoi medici, Daniel Tranel dell'Università dell'Iowa. La sua impavidità rende la SM vulnerabile, "Per chiarire chiaramente il punto, se fosse minacciata - e lo è stata nella sua vita - non registrerebbe la paura che ciò provocherebbe immediatamente in te o in me", dice Damasio.
Le condizioni di SM sono dovute al raro disturbo genetico chiamato malattia di Urbach-Wieth. Solo 400 persone nel mondo hanno il disturbo, che provoca una voce roca, danni alla pelle e depositi di calcio nel cervello, scrive Rachel Feltman per il Washington Post . I depositi di SM hanno strutture indurite in profondità nel cervello che aiutano le persone a provare paura - le amigdalae. "[I] n caso SM, sono stati totalmente calcificati da quando era una giovane donna", scrive Feltman. "Ora, sulla quarantina, il suo centro della paura è bello come un passato."
Nello show, Miller spiega:
Quel pezzettino di cervello non poteva segnalare al resto del suo corpo che era tempo che il suo cuore iniziasse a correre e i suoi palmi sudassero. È anche il motivo per cui SM è stato così profondamente prezioso per gli scienziati che l'hanno studiata, come Damasio, e per il ricercatore della paura Ralph Adolphs che hai sentito prima perché la paura sembra fondamentale per la sopravvivenza. Ma qui c'era SM, vivo e anche completamente normale in altri modi. Aveva un'intelligenza normale e nessun problema con altre emozioni.
La sua esperienza ha aiutato i ricercatori a capire come le amgydalae sono coinvolte nella paura, scrive Ed Yong per Discover . Justin Feinstein, dell'Università dello Iowa, sospetta che la struttura del cervello funga da intermediario per le parti del cervello che interpretano gli input sensoriali e le sezioni del tronco cerebrale che "avviano azioni spaventose".
Prima che le sue amgydalae venissero calcificate, SM ricorda di aver sperimentato ciò che pensa fosse la paura quando suo padre catturò un grosso pesce gatto durante una battuta di pesca. "Non volevo toccare il pesce Doggone", dice. Ma quando la sua capacità di sperimentare la paura è andata perduta, ha dovuto essere trattenuta per evitare di toccare serpenti pericolosi che i ricercatori le hanno mostrato nei test.
La paura le divenne estranea. In uno degli studi di Damasio, non riuscì nemmeno a capire come disegnare una faccia spaventata, anche se è un'artista di talento. Quando un uomo che ha incontrato in un parco si è avvicinato un coltello alla gola e ha minacciato di ucciderla, la sua risposta è stata atipica: "Ho detto, vai avanti e tagliami. E ho detto, tornerò e darò la caccia al tuo culo." La lasciò andare.
"Senza paura, il trauma non è traumatizzante", afferma Speigel. E forse di conseguenza, SM riferisce che la sua visione della vita è piuttosto solare. "Sai, ci sono alcuni giorni in cui potrei essere in cima al mondo, e ci sono alcuni giorni in cui, sai, posso essere ... [Ho] ottenuto il blues", dice. "Ma 9 su 10, direi felice."
