Pochi potrebbero pensare di mettere in discussione la popolarità sfidante della generazione del nostro re, Tyrannosaurus rex . In riviste accademiche, gallerie di paleoart e persino l'ormai venticinquenne franchise di Jurassic Park, T. rex è arrivato a rappresentare l'epitome definitivo della dinastia. La storica della scienza dell'Università del Nevada, Reno, Jane Davidson dice così: "Se dici 'dinosauro' alla maggior parte delle persone, scommetterei che l'immagine mentale che hanno prima è di T. rex ." Il tiranno regna persino su Twitter, dove Sue the T. rex ha accumulato quasi 41.000 follower.
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Dal muso alla punta della coda, T. rex era sicuramente un animale superlativo. Visse tra i 68 ei 66 milioni di anni fa nel Nord America occidentale, la gamma delle specie si estendeva dall'attuale Canada meridionale attraverso il Nuovo Messico. E sì, era un gigante: il più grande e ultimo membro della sua famiglia, un T. rex adulto poteva crescere fino a 40 piedi di lunghezza e pesare oltre 9 tonnellate. Il saur aveva una mascella abbastanza potente da schiacciare le ossa di altri dinosauri - e, mentre contestati, i calcoli basati sull'anatomia scheletrica e sulla massa muscolare suggeriscono che un T. rex in fretta avrebbe potuto muoversi a velocità di 17 miglia all'ora o più .
Ma nulla di tutto ciò spiega come il re sia diventato il nostro comune ossessionatore culturale in primo luogo. Per capirlo, dobbiamo tornare al tempo in cui fu scoperto il dinosauro, nei primi anni del 1900. Vedi, mentre il dinosauro porta il titolo di re, in realtà abbiamo eletto questo sauro per essere il nostro preferito.
La vecchia sala dei dinosauri nel Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian presentava triceratopo, diplodocus e altro, ma nessuno poteva competere con il regno di T. rex. (Smithsonian Institution Archives) I paleontologi erano sulle tracce di T. rex prima ancora di conoscerlo. Alla fine del 19 ° secolo, i denti e le ossa isolate portati indietro dalle spedizioni occidentali durante questo periodo, alla fine, si sarebbero rivelati essere gli scarti di T. rex . Questi erano i bagliori di qualcosa di feroce, in un periodo in cui erano noti solo una manciata di dinosauri e ogni nuova scoperta aveva il potenziale non solo di rivelare nuove specie ma intere famiglie di dinosauri. I due scheletri che rivelarono la piena gloria del tiranno furono scavati dal famoso cacciatore di fossili Barnum Brown nel 1900 e nel 1902, rispettivamente, e successivamente descritti dal paleontologo Henry Fairfield Osborn nel 1905.
Ci fu un po 'di confusione iniziale. Osborn chiamò il primo scheletro con il nome (anche accattivante) di Dynamosaurus imperiosus, includendo anche accidentalmente un'armatura di ankylosaur nella sua visione del dinosauro, mentre soprannominò il secondo, migliore scheletro Tyrannosaurus rex . Presto si rese conto del suo errore, e in un documento di follow-up disse che entrambi gli scheletri dovevano essere chiamati Tyrannosaurus rex .
Il primo scheletro meno completo è andato al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh - dove è ancora visibile oggi - e lo scheletro migliore è stato riassemblato nelle sale dei dinosauri dell'American Museum of Natural History di New York, dove era noto come AMNH 5027. Decenni prima delle scoperte dei futuri rex delle celebrità "Sue", "Stan", "Jane", "Wankel Rex" e altri, AMNH 5027 è diventato il dinosauro più famoso di tutti. Cast e riproduzioni di questo dinosauro sono ancora visibili nei musei di tutto il mondo.
Perché? Il tirannosauro era molto più grande di qualsiasi altro dinosauro predatore trovato finora (c'è ancora molto dibattito sul fatto che detenga ancora il titolo per il più pesante dei pesi massimi del Cretaceo). Inoltre, rispetto alla maggior parte delle scoperte di dinosauri dell'epoca, inclusi altri dinosauri predatori, i primi due scheletri di Tyrannosaurus erano relativamente completi. Come se ciò non bastasse per innescare Tyrannosaurus per la grande volta, si è scoperto che Osborn era il promotore ideale per il dinosauro.
"Henry Osborn è stato un pubblicista meraviglioso", afferma Davidson. Il paleontologo stava pensando in grande fin dall'inizio; a un certo punto ha anche pensato di montare entrambi gli scheletri di T. rex originali in un'unica scena, affrontando una carcassa. Quell'idea è stata scartata a favore di un singolo supporto dello scheletro migliore, che la stampa locale ha immediatamente entusiasmato. Anche quando solo i fianchi e le gambe del favorito T. rex del museo erano in piedi, il New York Times dichiarò il dino "il miglior combattente dell'antichità".
Osborn aveva le ossa, le strutture, i finanziamenti e l'attenzione della stampa per fare di T. rex una stella, osserva il paleontologo dell'Università del Maryland e l'esperto di T. rex Thomas Holtz, Jr. Il dinosauro apparve persino come il cattivo nel film del 1918 The Ghost of Slumber Mountain, uno dei primi film di dinosauro. Anche il nome faceva sicuramente parte del fascino del dinosauro. "Chiamarlo re delle lucertole tiranno era geniale", dice Davidson, un nome semplice, evocativo e che ti ha subito detto esattamente il tipo di dinosauro che stavi guardando.
Sue (attualmente in pausa al Field Museum di Chicago) è uno dei più famosi singoli T. rex. scheletri, dominanti nella vita e sui social media. (Dimitri Carol / Alamy) Ma la familiarità di T. rex può oscurare leggermente la vera natura del dinosauro. "Se T. rex fosse stato scoperto negli ultimi 20 anni circa, lo considereremmo un dinosauro strano o estremo", afferma Holtz. T. rex ha denti estremamente grandi e spessi per le dimensioni del cranio, un cranio straordinariamente profondo e largo e ornamenti grumosi intorno agli occhi che sono più prominenti di quelli dei suoi parenti. Nonostante sia il portatore del nome di un'intera famiglia di dinosauri, il Tyrannosaurus è tra i più strani del suo genere.
Tuttavia, T. rex è diventato un dinosauro ambasciatore, conosciuto da oltre 50 scheletri parziali e con una scia di carta più lunga del corpo del carnivoro. "Ma la fama ha un prezzo", osserva Holtz. L'enorme mole di letteratura ci dà l'impressione di conoscere bene T. rex, quando, in realtà, stiamo ancora conoscendo le basi. In altre parole, osserva Holtz, " T. rex è diventato il Drosophila melanogaster della paleontologia dei vertebrati" - la misura stessa di quasi tutte le domande che potresti pensare di porre sul periodo Cretaceo - se è il miglior soggetto di studio o meno.
Il re è anche incline a generare controversie. All'inizio degli anni '90, quando il paleontologo Jack Horner propose che T. rex cercasse solo cibo anziché cacciare, le proteste di altri esperti e del pubblico erano più forti del ruggito di un dinosauro cinematografico. (Ci sono prove che T. rex sia cacciato e spazzato via, come la maggior parte dei carnivori moderni, con la vera domanda è quanto la dieta del dinosauro fosse fresca rispetto a carogne.)
Più di recente, una presentazione della conferenza del 2016 ha suggerito che dinosauri come T. rex avevano labbra carnose che coprivano i denti e stimolavano il dibattito tra i fan di T. rex ; la descrizione di un diverso tirannosauro di Thomas Carr e colleghi ha suggerito che questi predatori avevano più facce simili a coccodrilli con elicotteri esposti. Poco dopo uno studio del 2017 che suggeriva che T. rex era principalmente squamoso ha attirato la critica di coloro che pensano che T. rex avesse almeno una copertura parziale di protofeathers sfocati. E non iniziare nemmeno sulla lunga e rumorosa discussione sul fatto che piccoli esemplari di tirannosauro degli stessi ritrovi di T. rex debbano essere etichettati " Nanotyrannus ". (Spoiler: non dovrebbero.)
Questo tipo di attenzione non è unica per T. rex . Le icone popolari tendono a rimanere in questo modo, spesso seguendo un concetto chiamato regola 80/20 - cioè circa l'80 percento degli effetti proviene dal 20 percento delle cause. Nell'altro campo di Davidson, la storia dell'arte, dice, "si ottiene più attenzione, ad esempio, se si trova un nuovo Leonardo, o un presunto nuovo Leonardo, che se si trova ancora un altro dipinto di David Teniers II." Lo stesso vale per T. rex : molta più attenzione viene data a una revisione minore sul re tiranno di, per esempio, Camarasaurus o un altro dinosauro che non ha quasi la stessa cache culturale.
Nel secolo successivo all'annuncio di Osborn, T. rex ha continuato a metamorfizzare. Nuove idee sulla specie, così come i dinosauri in generale, hanno creato un intero continuum di visioni di T. rex, dai pigri pigri che trascinano la coda agli ipercarnivori sovralimentati coperti di fuzz. Anche il rilascio di Jurassic World II di questo mese - che vede come protagonista un T. rex che era accurato secondo gli standard del 1993 ma necessita di alcuni aggiornamenti - aiuta a evidenziare come le nostre percezioni di quelle vecchie ossa continuino a cambiare con i tempi.
Anche dopo tutti quegli anni, è difficile per chi studia il re resistere al suo fascino. " T. rex è sempre stato il mio dinosauro preferito, da quando avevo tre anni", dice Holtz. “Inizialmente era solo perché era, nel senso letterale della parola, fantastico. Ma col passare del tempo e ho iniziato a imparare di più sull'anatomia, la biologia e la natura della scienza, ho potuto apprezzare le specie in modi nuovi. ” T. rex fa appello sia alle parti alte di mente che a quelle viscerali di noi stessi, e, Dice Holtz, la poesia della specie ha un disegno persistente.
Pensaci, dice Holtz: “Il predatore gigante in un meraviglioso ecosistema che si è concluso con il fuoco e l'oscurità. Chi non lo amerebbe? "
