Abbondanti scoperte scientifiche abbondano: un potenziale sostituto del combustibile derivato da batteri, un pianeta che orbita attorno ai soli soli, fossili che ci collegano ai nostri antenati. Scoperte come queste ricordano l'esplosione di scoperte scientifiche del XIX secolo raccontata in The Age of Wonder: How the Romantic Generation Discovered the Beauty and Terror of Science, un libro dello storico Richard Holmes. Poiché il multidisciplinare Smithsonian affronta la ricerca da più angolazioni - scrutando profondamente, guardando lontano e osservando le cose in modi completamente nuovi - abbiamo un punto di vista distintivo per comprendere le future meraviglie scientifiche.
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Gli strumenti sviluppati presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, come questa sonda solare, andranno al sole nel 2018. (JHU / APL / NASA) 
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Il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) a Cambridge, nel Massachusetts, ci sta dando scorci allettanti ai misteri dell'universo. Il pluripremiato astronomo CfA Justin Kasper ha sviluppato gli strumenti Solar Probe SWEAP (Solar Wind Electrons Alphas and Protons) per una sonda NASA del 2018, che sarà la prima a entrare nella corona (atmosfera) del Sole, a soli quattro milioni di miglia dalla superficie solare . Questi strumenti esamineranno il motivo per cui la corona raggiunge un milione di gradi Kelvin e perché il suo plasma (gas ionizzati surriscaldati) è frustato in venti solari frenetici di milioni di miglia all'ora.
Gli astronomi CfA stanno anche usando il telescopio Keplero orbitante attorno alla Terra per misurare le fluttuazioni della luminosità delle stelle che rivelano quanto velocemente ruotano. Poiché la velocità di rotazione diminuisce nel tempo, gli scienziati possono misurare l'età delle stelle. Ciò può aiutare a identificare i pianeti che sono le età "giuste" per la possibile evoluzione della vita extraterrestre, comprese le specie paragonabili alle forme di vita sulla Terra. Se speriamo persino di chiamare ET, la nostra scommessa migliore è trovare un pianeta vicino all'età del nostro mondo.
Forse lo sviluppo più eccitante che emerge dal CfA è quello che potrebbe salvare vite umane. Combinando un microscopio elettronico con un rilevatore di raggi X sensibile, gli scienziati CfA hanno adattato le tecniche di astronomia per l'uso a livello cellulare umano. Questa nuova prospettiva potrebbe un giorno condurre a trattamenti innovativi contro il cancro consentendo ai ricercatori di tracciare i farmaci chimicamente e distinguere tra cellule sane e malate.
Lo Smithsonian riunisce ricercatori di varie discipline, portando a connessioni inaspettate, nuove intuizioni e scoperte pionieristiche che arricchiscono l'umanità. Un tale approccio multidimensionale alla ricerca è un motivo importante per cui Holmes - come ho già scritto in precedenza - ha affermato: "Se c'è una seconda" Era delle meraviglie ", credo che sarà guidato dagli Stati Uniti d'America e che Smithsonian sarà al centro di questa nuova possibilità. "
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
