Il picchio dal becco d'avorio è uno degli uccelli più straordinari mai vissuti nelle foreste americane: il più grande picchio degli Stati Uniti, sembra continuare a tornare dai morti. Un tempo residente nelle paludi paludose dalla Carolina del Nord al Texas orientale, si credeva che si fosse estinto già negli anni '20, ma gli avvistamenti, confermati e altrimenti, sono stati segnalati di recente anche quest'anno.
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Gli avvistamenti del giovane ornitologo James T. Tanner alla fine degli anni '30 arrivarono con una documentazione sostanziale: non solo note sul campo, da cui scrisse letteralmente il libro sulla specie, ma anche fotografie. In effetti, le fotografie di Tanner rimangono le più recenti foto non contestate della fattura americana dell'avorio. Ora la sua vedova, Nancy Tanner, ha scoperto altre fotografie scattate in un fatidico giorno del 1938.
Tanner era dottorando alla Cornell University quando, nel 1937, fu inviato a cercare banconote d'avorio nelle paludi del sud, tra cui una vasta foresta vergine nella Louisiana nord-orientale chiamata Singer Tract. Due anni prima, il suo mentore, Arthur Allen, fondatore del Cornell Laboratory of Ornithology, aveva dimostrato che l'uccello "Lord God" - così chiamato per ciò che la gente avrebbe esclamato dopo aver visto il suo corpo da 20 pollici e un'apertura alare di 30 pollici - era ancora esistente, con osservazioni di parecchi disegni di avorio nella stessa foresta.
"Ci sono relativamente pochi riferimenti ai giovani Ivorybills", scrisse Allen nel 1937, "e non esiste una descrizione completa di un uccello immaturo." Ma presto cambierebbe.
Durante il suo primo viaggio da solista nel Singer Tract, Tanner divenne la prima persona a fornire una descrizione del genere, dopo aver visto due adulti nutrire un nido in una buca che avevano scavato in alto in un albero di gomma dolce. “Mi ci è voluto del tempo per capire che l'uccello nella buca era giovane; sembrava impossibile ”, scarabocchiò nelle sue note sul campo. Quando tornò in quei boschi all'inizio del 1938, scoprì un altro buco nel nido, a 55 piedi da terra nel tronco di un acero rosso. E in esso ha scoperto un altro giovane becco d'avorio.
Guardando il nido per 16 giorni, Tanner notò che i genitori dell'uccello di solito cercavano per circa 20 minuti a mezzogiorno. Nessuna banconota d'avorio era mai stata dotata di un cinturino identificativo, quindi Tanner decise di attaccarne una alla gamba del nido mentre i suoi genitori erano assenti.
Per il suo 24 ° compleanno, il 6 marzo 1938, Tanner decise di recitare. Salì, andò avanti la band - e fuori uscì il becco d'avorio, scappando dal nido in preda al panico dopo che Tanner aveva tagliato un ramo impedendogli di vedere il buco del nido. Troppo giovane per volare, l'uccello svolazzò in uno schianto "in un groviglio di viti", scrisse Tanner nei suoi appunti sul campo, "dove si aggrappò, chiamando e squallando". L'ornitologo si arrampicò sull'albero, recuperò l'uccello e lo porse alla sua guida, JJ Kuhn. "Ho sicuramente pensato di aver fatto un casino", ha scritto Tanner. Ma man mano che i minuti passavano, lui "rimbalzò" sulla sua macchina fotografica e iniziò a scattare "nervoso e nervoso come tutti escono", incerto sul fatto che stia ottenendo delle foto utili. Dopo aver esaurito il suo film, riportò l'uccello nel suo nido, "probabilmente contento quanto lui che era lì".
Quando la tesi di Tanner sulla Cornell fu pubblicata come Picchio dal becco d'avorio nel 1942, il libro includeva due fotografie dell'uccello giovanile appollaiato sul braccio e sulla testa di Kuhn. Quelle cornici, insieme ad altre quattro meno stampate, le uniche fotografie conosciute di una fattura di avorio adagiata, hanno fornito a generazioni di birdwatcher un'immagine carica di fragile, forse condannata, speranza.
In un articolo del 1942 per la rivista ornitologica The Wilson Bulletin, Tanner scrisse "non ci sono molti dubbi, ma che il disboscamento completo del tratto [Singer] causerà la fine degli Ivorybills lì." Il tratto fu effettivamente completamente registrato e un avorio- l'avvistamento di banconote nel 1944 rimane l'ultima osservazione incontestata in qualsiasi parte degli Stati Uniti. Prima di morire all'età di 76 anni nel 1991, Tanner, che insegnò per 32 anni all'Università del Tennessee, aveva tristemente concluso che la specie era estinta.
Tre anni fa, ho iniziato a lavorare con Nancy Tanner su un libro sul lavoro sul campo di suo marito. Nel giugno 2009, ha scoperto una busta manila sbiadita nel retro di un cassetto nella sua casa di Knoxville, nel Tennessee. In esso c'erano alcune immagini di banconote d'avorio. Su suo invito, ho iniziato a esaminarli.
Una delle prime cose che ho scoperto è stata una busta di vetro contenente un negativo da 2 1 / 4- per 3 1/4 pollici. Tenendolo in mano alla luce, mi resi conto che si trattava della rannicchiata fattura d'avorio del Singer Tract, un'immagine che non avevo mai visto. Ho trovato rapidamente un altro aspetto negativo, poi un altro e un altro. Le mie mani iniziarono a tremare. Si è scoperto che Tanner non aveva scattato 6 foto quel tanto tempo fa il 6 marzo, ma 14. Come gruppo, mostrano il giovane uccello non congelato nel tempo, ma piuttosto si arrampicano su Kuhn come un gatto su un tiragraffi, spaventato ma vitale.
Come quasi tutti gli ornitologi, a Jim Tanner sarebbe piaciuto essere smentito sul destino della fattura dell'avorio. Nel 2005, il Cornell Laboratory of Ornithology annunciò che i ricercatori avevano visto più volte una banconota d'avorio in dieci mesi nei Big Woods nell'Arkansas. Altri ricercatori, collegati alla Auburn University, hanno riportato 13 avvistamenti nel 2005 e nel 2006 lungo il fiume Choctawhatchee nella Florida Panhandle. In entrambi i casi, gli avvistamenti sono stati effettuati da osservatori esperti, tra cui ornitologi addestrati. Eppure la documentazione di nessuno dei due gruppi, incluso un video di 4, 5 secondi di un uccello in Arkansas, è stata universalmente accettata. Quindi l'attesa per prove incontrovertibili continua. Fotografie come quelle scattate da Jim Tanner nel 1938 andrebbero bene.
Stephen Lyn Bales è un naturalista a Knoxville. Il suo libro su James Tanner, Ghost Birds, uscirà questo mese.
Si credeva che il picchio dal becco d'avorio si fosse estinto già negli anni '20, ma gli avvistamenti, confermati e non, sono stati segnalati di recente fino a quest'anno. (James T. Tanner) 
James T. Tanner, nel 1937, notò un disegno di legge in avorio in Louisiana nel 1938. (James T. Tanner) 
Le fotografie di Tanner del picchio dal becco d'avorio con la guida JJ Kuhn erano ritenute le uniche immagini di un nido immerso. (James T. Tanner) 
L'anno scorso la vedova di Tanner, Nancy, ha scoperto altri otto aspetti negativi che suo marito aveva ricavato dal becco della fattura dell'avorio. (Stephen Lyn Bales) 
Le foto di Tanner del picchio dal becco d'avorio mostrano l'uccello come delicato ma vivace. (James T. Tanner) 
Le foto di Tanner hanno fornito a generazioni di birdwatcher un'immagine carica di fragile, forse condannata, speranza. (James T. Tanner) 
Insieme alle foto, Tanner ha letteralmente scritto il libro sul picchio dal becco d'avorio. Fu mandato a cercare banconote d'avorio nelle paludi meridionali, tra cui una vasta foresta vergine nel nord-est della Louisiana chiamata Singer Tract. (James T. Tanner) 
In un articolo del 1942 per la rivista ornitologica The Wilson Bulletin, Tanner scrisse "non ci sono molti dubbi, ma che la registrazione completa del tratto [Singer] causerà la fine degli Ivorybills lì". (James T. Tanner) 
Prima di morire nel 1991, Tanner aveva concluso che la specie era estinta. (James T. Tanner) 
Il picchio dal becco d'avorio è uno degli uccelli più straordinari mai vissuti nelle foreste americane ed è anche il più grande picchio degli Stati Uniti. (James T. Tanner) 
Il picchio dal becco d'avorio era anche conosciuto come l'uccello "Lord God", così chiamato per ciò che le persone presumibilmente hanno esclamato dopo aver visto il suo corpo da 20 pollici e un'apertura alare di 30 pollici. (James T. Tanner) 
Inizialmente si pensava che Tanner scattasse solo sei foto del picchio dal becco d'avorio, ma nel 2009 Nancy Tanner ha scoperto una busta di manila contenente 14 immagini dell'uccello. (James T. Tanner) 
Nel 2005, il Cornell Laboratory of Ornithology annunciò che i ricercatori avevano visto più volte una banconota d'avorio in dieci mesi nei Big Woods nell'Arkansas. (James T. Tanner) 
Altri ricercatori, collegati alla Auburn University, hanno riportato 13 avvistamenti nel 2005 e nel 2006 lungo il fiume Choctawhatchee nella Florida Panhandle. (James T. Tanner) 
Nonostante un video di 4, 5 secondi di un uccello in Arkansas, la recente affermazione di nessuno dei due gruppi sull'esistenza dell'uccello è stata universalmente accettata. (James T. Tanner) 
Le fotografie di Tanner rimangono le più recenti foto non contestate della fattura americana dell'avorio. (James T. Tanner)
