Uno degli alberi viventi più antichi e più grandi del mondo si trova a pochi passi da un'autostrada principale nella foresta di Waipoua in Nuova Zelanda. Si stima che Tane Mahuta, o "Lord of the Forest", nella lingua degli indigeni Maori, abbia 2000 anni. Il suo tronco argenteo, con un diametro di oltre 14 piedi, emerge dalla foresta pluviale come un monumento. Il suo vasto ed elegante baldacchino, alto 169 piedi, si estende come gli archi di una cattedrale gotica.
Contenuto relativo
- Champs
Tane Mahuta, pronunciato Tar-nay Mar-hoo-tar, è un albero kauri, un'icona della Nuova Zelanda, che si trova su francobolli, strofinacci e cartoline. E per molti neozelandesi, è un simbolo dei recenti sforzi per proteggere l'ambiente dopo decenni di pesanti disboscamenti. "Questo albero ti collega al passato", afferma John Beachman del Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda. "Alcuni di questi alberi erano qui prima che qualcuno venisse in Nuova Zelanda."
Ma gli alberi di kauri sono nei guai. L'anno scorso, le persone hanno iniziato a denunciare esemplari morti o morenti. Alcuni avevano rami ingialliti e sapiente che trasudavano dai loro possenti tronchi; altri avevano perso le foglie e avevano lesioni sulla corteccia grigia. Stephen King, un esperto di rimboschimento di kauri, osservava impotente un kauri di 600 anni vicino alla sua casa nella foresta di Waipoua che divenne marrone e morì in soli due mesi. "Un bellissimo grande albero abbattuto proprio così", dice King. "È difficile da credere."
Il kauri, Agathis australis, è una conifera che appartiene a un'antica stirpe. I suoi antenati si sono evoluti durante il Giurassico, da 135 a 190 milioni di anni fa. I Kauris vissuti 50.000 anni fa sono stati trovati nelle paludi, alcuni così ben conservati che gli artisti realizzano sculture con il legno. Quando i Maori raggiunsero la Nuova Zelanda dalla Polinesia orientale circa 1.000 anni fa, abbatterono i grandi alberi per realizzare sculture e canoe waka. I coloni europei hanno trovato i tronchi dei giovani kauri ideali per alberi e case. Gli alberi furono anche dissanguati per la loro linfa, o gomma, usata come ingrediente nelle pitture e nelle vernici. Gli agricoltori hanno sgombrato ancora di più la foresta per far posto alle colture.
Le foreste di kauri selvatiche, che un tempo coprivano più di un decimo dell'Isola del Nord della Nuova Zelanda, circa 3 milioni di acri, sono state ridotte di oltre il 99 percento, a circa 10.000 acri. King stima che siano rimasti 10.000 alberi maturi e meno di 100 che hanno più di 1.500 a 3.300 anni. I biologi forestali affermano che nessuno di quegli esemplari storici è stato ancora afflitto dallo scoppio che ha causato tale allarme. Circa l'1% dei kauri selvatici è stato colpito dalla malattia.
Sei mesi dopo la scoperta dei primi alberi di kauri morti, a Maungaroa Ridge, vicino alla famosa spiaggia di Piha, gli scienziati hanno chiamato un probabile colpevole: un fungo microscopico, un tipo di fitoftora. Minacciosamente, il fungo è un parente della rovina che ha devastato il raccolto di patate dell'Irlanda a metà del 19 ° secolo e ha causato la Grande Carestia. È anche collegato al patogeno che causa la morte improvvisa della quercia, che fu trovata per la prima volta in California a metà degli anni '90 e si è diffusa in Oregon, uccidendo almeno un milione di alberi, principalmente quercia nera, tanoak e quercia viva.
Gli alberi colpiti della Nuova Zelanda hanno attirato l'attenzione di esperti. Matteo Garbelotto, un patologo vegetale dell'Università della California a Berkeley, che ha studiato la morte improvvisa della quercia e osservato lo scoppio del kauri in Nuova Zelanda l'anno scorso, afferma che "una volta che hai introdotto un Phytophthora, è quasi impossibile liberarsene A loro piace essere nelle piante vive e le uccidono prima che tu sappia che sono lì. "
Garbelotto afferma che il suo primo incontro con un kauri è stato sorprendente. "La gente continuava a dire: 'Devi vedere il kauri, devi vedere il kauri'", ricorda. "Ma essere lì a vedere quelle foreste, è stata un'esperienza straordinaria. Capisco perché [i neozelandesi] stanno facendo così tanto per proteggerli."
La provenienza del fungo è un mistero. È stato scoperto sulla Great Barrier Island della Nuova Zelanda nel 1970, ma potrebbe essere un nuovo arrivo nelle isole principali. La fauna selvatica della nazione, a lungo protetta da puro isolamento, ha poche difese naturali contro predatori o malattie contagiose che potrebbero fare un giro alle isole su una nave o un aereo. L'intero paese, afferma Beachman, il funzionario della conservazione, è "un incubo di bio-sicurezza".
E i funghi sono difficili da combattere. Peter Maddison, entomologo e presidente della Royal Forest and Bird Protection Society, afferma che è improbabile che un possibile approccio per arginare la diffusione di questo fungo, ovvero la rimozione di alberi di kauri morti e detriti vicini, sia solo perché i funghi producono miliardi di spore disperse nell'aria. King dice di aver avuto un po 'di fortuna spruzzando foglie di kauri infette con acido fosforico, che sembra ritardare la crescita del fungo, e suggerisce di spruzzare gli alberi della Nuova Zelanda dagli aeroplani. Nel frattempo, sta coltivando migliaia di piantine di kauri in un vivaio nella foresta di Waipoua che sono pronte per il reimpianto; altri esperti di silvicoltura prevedono di prelevare semi da Tane Mahuta e coltivare piantine che costituiranno il nucleo di una nuova foresta.
Se c'è una cosa che l'albero di kauri ha insegnato ai suoi ammiratori appassionati, è avere una visione a lungo termine. L'albero, dopo tutto, è un sopravvissuto. Per una specie che è stata saccheggiata così pesantemente, dice Beachman, "è stata abbastanza resistente."
Debora Vrana è una scrittrice freelance che vive a Los Angeles.
