La maggior parte degli appassionati di storia della scienza ha sentito parlare del biologo e paleontologo inglese Richard Owen, che ha dato il nome ai dinosauri e sfidato il meccanismo di evoluzione proposto da Charles Darwin. Ma pochi hanno sentito parlare dell'innovativo biologo marino che era suo contemporaneo. Jeanne Villepreux-Power ha inventato l'acquario, un risultato che ha portato Owen a chiamarla "la madre dell'acquario." Ma oggi pochi riconoscono il suo nome. Probabilmente, questa svista storica è dovuta in parte a un naufragio nel 1843 che portò la maggior parte dei libri e degli scritti di Villepreux-Power sul fondo dell'oceano.
Per Science News, Sarah Zielinski racconta la storia di Villepreux-Power, iniziando con la sua fiaba come un inizio.
Figlia di un calzolaio, Villepreux è nata nel 1794. Ha acquisito fama come sarta all'età di 17 o 18 anni e ha ricamato l'abito da sposa di una principessa italiana. L'impresa l'ha aiutata a catturare l'attenzione di un ricco mercante, James Power. Si sposarono e si trasferirono a Messina, in Sicilia. Zielinski scrive:
Lì, "Jeanne è diventata una signora del tempo libero", osserva Helen Scales nel suo recente libro Spirals in Time . "Non ha più cucito o ricamato abiti per vivere, e non ha continuato con inseguimenti così gentili per tenersi occupata ... Invece, si è rimboccata le maniche ed è diventata una scienziata."
Nel corso dei vent'anni successivi, Villepreux-Power studiò la fauna selvatica dell'isola, corrispondente ai migliori naturalisti dell'epoca e infine scrivendo due guide per la Sicilia. "Molto avanti ai suoi tempi", scrive Scales, "ha avuto l'idea di rifornire i fiumi sovrasfruttati con pesci e gamberi". E ha documentato l'uso degli strumenti in Octopus vulgaris, descrivendo come l'animale potrebbe usare le pietre per incuneare Pinna nobilis conchiglie.
Villepreux-Power ha anche aperto la strada all'uso dell'acquario. L'Enciclopedia Britannica le attribuisce il merito di aver inventato il "primo acquario di vetro riconoscibile nel 1832", sebbene il naturalista britannico Philip Gosse sia più conosciuto perché ha portato l'acquario alla coscienza pubblica. Per The Malacological Society of London Bulletin, Juillac Claude Arnal scrive:
Jeanne, tuttavia, non si accontentava di studi puramente descrittivi di esemplari morti; era eccitata dalla vita e dai suoi misteri. Vivendo ai margini del Mediterraneo, aveva tutto a sua disposizione per intraprendere uno studio sulla vita acquatica. Al fine di fare buone osservazioni, ha progettato tre diversi tipi di acquari: uno da utilizzare in uno studio, altri ancorati al fondo del mare.
Gli acquari erano necessari per gli studi di Villepreux-Power sul nautilus di carta, Argonauta Argo . Aveva bisogno di un contenitore che le permettesse di guardare i giovani larve nautili diventare adulti e vedere se anche loro sviluppassero le loro conchiglie. Loro fecero. Trovò anche una piccola creatura che sembrava il braccio succhiato di un polipo incastonato nel sacco dell'uovo della femmina. Villepreux-Power postulò che questo era probabilmente il maschio Argonauta e in seguito fu dimostrato giusto.
Chiunque abbia messo in dubbio le sue scoperte è stato colpito da Richard Owen, che ha "sostenuto" il suo lavoro per la Zoological Society di Londra, riferisce Louisa Allcock dell'Università dell'Irlanda di Galway e i suoi colleghi nel Journal of Natural History . Villepreux-Power divenne membro di oltre una dozzina di società scientifiche in Europa.
Quindi, un raro disastro ha colpito. Tutti i suoi documenti e scritti andarono persi in mare quando la nave che li trasportava dalla Sicilia all'Inghilterra affondò nel 1843. Non tutte le sue scoperte furono dimenticate, grazie alla precedente corrispondenza con altri ricercatori, ma dopo quella perdita non pubblicò più. Morì nel 1871.
Nel 1997, il nome di Villepreux-Power fu dato a un grande cratere su Venere. La donna che ha studiato creature simili ad aliene sotto il mare su questo mondo ora ha un omonimo sotto le nuvole di un altro mondo.
