La più lunga battaglia continua della seconda guerra mondiale è andata avanti per quasi sei anni, ma il suo retaggio è spesso oscurato da scontri più noti nei teatri europei e del Pacifico. Tuttavia, la Battaglia dell'Atlantico si colloca tra le campagne "più grandi e complesse" della storia navale: mentre Michael E. Ruane scrive per il Washington Post, circa 90 navi, tra cui quattro U-boat tedesche, affondarono al largo della costa della Carolina del Nord tra Gennaio e luglio 1942.
Uno di questi sottomarini condannati - U-576, pilotato dal tenente capitano Hans-Dieter Heinicke di 29 anni - fu riscoperto nel 2014 circa 72 anni dopo l'affondamento del 15 luglio 1942. È rimasto inesplorato fino al 2016, quando i ricercatori della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) hanno iniziato a lavorare sul relitto. Ora, riferisce Ruane in un articolo separato per il Washington Post, questi scienziati hanno finalmente rivelato i risultati di una scansione laser avanzata completata durante la sonda del 2016, offrendo quello che l'archeologo senior NOAA Joe Hoyt descrive come "l'immagine più chiara che io abbia mai visto U-boat sul fondo del mare. "
Il sondaggio offre anche indizi chiave sui momenti finali di U-576. Come spiega Ruane, la nave sembra essere completamente intatta, suggerendo che non è stata vittima di un affondamento incontrollato. Invece, l'evidenza indica problemi meccanici che potrebbero aver impedito al sottomarino di riemergere dopo che si era immerso nella speranza di eludere un attacco degli Alleati.
Gli scienziati che hanno partecipato all'immersione iniziale in acque profonde nel 2016 hanno notato che tutti i portelli di uscita del sottomarino erano chiusi: un fatto che Hoyt afferma immediatamente ha reso evidente che tutto l'equipaggio di 45 uomini dell'U-576 è rimasto intrappolato all'interno, Ruane ha osservato in un rapporto del 2016 per Washington Post .
"[N] importa le circostanze esatte della loro scomparsa, deve essere solo orribile", dice Hoyt.
Brad Lendon della CNN scrive che l'U-576 riposa a circa 30 miglia da Cape Hatteras, a soli 240 metri dal suo obiettivo finale, il mercantile mercantile Bluefields . Secondo una scheda informativa del NOAA, la nave mercantile era una delle 19 navi del convoglio KS-520, che fu scortata attraverso l'Atlantico da cinque navi alleate quando l'U-576 aprì il fuoco.
Al momento di questo fatidico incontro, l'U-576 era effettivamente tornato in Germania. Come i dettagli del portale Monitor National Marine Sanctuary di NOAA, il sottomarino, allora alla sua quinta pattuglia della guerra, aveva subito gravi danni al suo serbatoio principale; il 13 luglio Heinicke mandò in radio il quartier generale per annunciare l'imminente ritorno della sua nave. Ma quando Heinicke vide il convoglio KS-520, non poté resistere al lancio di un attacco, probabilmente perché le sue quattro pattuglie precedenti avevano catturato solo tre navi: il mercantile armato britannico Empire Spring, il mercante di vapore americano Pipestone County e il mercantile di vapore norvegese Taborfjell .
Il National Marine Sanctuary di Monitor osserva che Heinecke ordinò al suo equipaggio di sparare quattro siluri contro il gruppo di navi intorno alle 16:15. Tre raggiunsero il commerciante di vapore Chilore e la petroliera JA Mowinckel, infliggendo danni ma non riuscendo ad affondare completamente le navi, mentre l'ultimo colpì Bluefields, causando l'affondamento in pochi minuti.
Nel frattempo, una serie di cariche di profondità di ritorsione lanciate dall'equipaggio di un cutter della Guardia Costiera aveva danneggiato pericolosamente l'U-576. Dopo essere emerso nel mezzo del convoglio - una decisione che Ruane definisce "inspiegabile" - il sottomarino prese fuoco da una nave mercantile e da due velivoli del Kingfisher della Marina degli Stati Uniti.
Poco dopo, l'U-boat e tutto il suo equipaggio svanirono alla vista, lasciati alla deriva verso una fossa acquosa sul fondo dell'Atlantico.
