Giovedì scorso, l'Università del Vermont a Burlington ha scoperto che qualcuno ha disattivato una serratura a Torrey Hall, che ospita l'erbario della scuola e la collezione di storia naturale. Il ladro rubò solo una cosa: un corno di rinoceronte nero che era stato sospeso nella sala per decenni. Secondo Wilson Ring dell'Associated Press, è probabile che il ladro abbia rubato il corno per venderlo sul mercato nero.
"La mia impressione immediata è che qualcuno abbia avuto dei grossi problemi nel mirare a questa cosa e ottenerla", ha dichiarato all'agente Robert Rothe l'agente speciale US Fish and Wildlife Service, che in passato ha lavorato sulla zanna di elefante e sul corno di rinoceronte. "È ovviamente molto, molto prezioso se si fa strada in Asia."
L'Università offre una ricompensa di $ 3.000 per il ritorno del corno, riferisce Ring. Un portavoce dice a Taylor Dobbs della Vermont Public Radio che l'Università non è sicura da dove provenga il clacson, ma probabilmente è arrivata al Fleming Museum dell'Università nei primi anni del 1900 ed è stata trasferita in quello che all'epoca era il Dipartimento di Zoologia di Torrey Hall nel 1950.
Il furto può far parte di una nuova tendenza inquietante in cui i bracconieri di corno di rinoceronte prendono di mira le corna al di fuori dell'Africa. A marzo, i bracconieri hanno ucciso un rinoceronte nero in uno zoo a ovest di Parigi, sparandogli alla testa e segando il corno con una motosega. Ad aprile, una banda di ladri con sede in Irlanda è stata processata per aver rubato fino a 80 corni di rinoceronte da musei e collezioni di storia naturale in Europa.
È possibile che collezioni e zoo di tutto il mondo vedano più problemi. Ed Grace, vicedirettore dell'ufficio delle forze dell'ordine del Fish and Wildlife Service negli Stati Uniti, dice a Karen Brulliard al Washington Post che i prezzi per i corni di rinoceronte sono aumentati da 20 a 30 volte negli ultimi anni e che un corno completo ora vende da $ 500.000 a $ 1 milione.
L'aumento dei prezzi potrebbe provenire da diverse fonti. Uno, come riferisce Gwynn Guilford per L'Atlantico, in Vietnam si vocifera che il corno di rinoceronte in polvere possa curare il cancro. Tra il 1990 e il 2007, il bracconaggio di rinoceronti fu quasi eliminato mentre la medicina tradizionale cinese iniziò a eliminare gradualmente la polvere di rinoceronte. Ma dopo che sono iniziate le voci sul cancro, così come una voce secondo cui il corno è un potente "farmaco da festa" afrodisiaco, il vertice delle stelle è salito alle stelle. Ora, negli ultimi dieci anni, oltre 7.100 rinoceronti sono stati cacciati in Africa, anche se negli ultimi due anni questi numeri hanno iniziato a calare leggermente.
"Abbiamo tutto questo commercio illegale che sta portando alla scomparsa di questa specie a causa di questa ridicola idea che queste cose abbiano valore come afrodisiaco", dice Bill Kilpatrick, professore di zoologia e storia naturale all'Università del Vermont. Dice che con le nuove tecniche di ricerca, gli zoologi potrebbero essere in grado di imparare un po 'di rinoceronti da campioni storici come quello nella Torrey Hall, ma che i dati vengono persi quando vengono rubati esemplari.
