Gli asteroidi sono abbastanza ben compresi: sono oggetti che orbitano attorno al Sole ma non mostrano il disco di un pianeta. Ma la parola asteroide era ancora un po 'un mistero. Da dove proviene? Chi l'ha coniato e perché?
Per fortuna, questo mistero dell'universo potrebbe ora essere risolto. Clifford Cunningham, esperto mondiale di asteroidi, ha trascorso anni a ricercare da dove provenisse l'asteroide moniker. William Herschel, astronomo di corte del re Giorgio III, viene spesso riconosciuto come un nome per gli asteroidi, ma Cunningham afferma che non è affatto quello che è successo. Rober Nolin of the Sun Sentinal riferisce che Herschel osservò gli asteroidi nel 1802 ed era completamente sconcertato da ciò che erano. Ma non riusciva a trovare un nome per loro.
Così la domenica prima dell'incontro della Royal Society, Herschel fece appello a Charles Burney Sr., un poeta con il quale stava collaborando a una poesia educativa sul cosmo. Burney esaminò la domanda e quella notte, a lume di candela, scrisse una lettera a suo figlio, l'esperto greco Charles Burney Jr. L'anziano Burney suggerì le parole "asteriskos" o "stellula" per descrivere i nuovi oggetti celesti.
Charles Burney, Jr., è tornato con il termine "asteroide".
Ma il termine non ha preso piede rapidamente. Gli astronomi hanno immediatamente respinto la parola, dice Cunningham. Fu solo nel 1850 che la parola fu accettata dagli scienziati. E oggi usiamo sempre la parola. Accreditiamo semplicemente il ragazzo sbagliato per la sua invenzione.
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