Cosa hanno in comune Barack Obama, il bradipo della Zootropolis e un orso che agita la zampa? Tutti sono stati nominati "i più popolari nel 2016" per il maggior numero di meme su Internet: GIF animate. Dalla loro creazione 30 anni fa, le clip ad anello hanno seguito un percorso roccioso verso la celebrità, passando da onnipresente a ripudiato e viceversa. Sia che li ami o che denunci il loro impatto infantile sul linguaggio, è impossibile andare avanti senza vederli sui notiziari, sui social media o persino nelle sale Slack dell'ufficio. Grazie all'umile GIF, nessuna emozione è troppo grande o piccola da catturare in forma di immagine animata.
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- Il World Wide Web era quasi noto come "The Mesh"
Lo sviluppatore Steve Wilhite e il suo team del gigante della tecnologia CompuServe avevano un problema da risolvere: come far visualizzare un'immagine a un computer risparmiando memoria. Era il 1987, quattro anni prima dell'avvento del World Wide Web, quando gli utenti che volevano accedere alla posta elettronica o trasferire file lo facevano con abbonamenti orari da aziende come CompuServe. Allora come adesso, il problema era lo spazio. Come è possibile condividere un file di immagine a colori senza occupare troppo memoria del computer? Wilhite ha trovato un modo per farlo usando un algoritmo di compressione (ne parleremo presto su questo) combinato con parametri di immagine come il numero di colori disponibili (256). La sua nuova creazione poteva essere utilizzata per scambiare immagini tra computer e lo chiamava Graphics Interchange Format. La GIF è nata.
(Per la cronaca, Wilhite pronuncia la sua creazione con un G morbido, usando una rappresentazione dell'annuncio sul burro di arachidi come dimostrazione: "Gli sviluppatori Choosy scelgono il GIF". Ha ribadito il punto in cui gli è stato assegnato un Lifetime Achievement Award ai Webby Awards 2013 Ma questo non ha certo risolto il dibattito, poiché molti altri insistono sulla dura "g" come nella parola "regalo" ma senza la "t". Persino dizionari come l'inglese di Oxford hanno inutilmente dichiarato valide entrambe le pronunce.)
Inizialmente, le GIF venivano utilizzate quasi esclusivamente per le immagini fisse. Ciò che rese rivoluzionario il formato fu un algoritmo di compressione specifico, chiamato Lempel-Ziv-Welch per i suoi tre creatori (Abraham Lemepl, Jacob Ziv e Terry Welch). Il modo in cui ha funzionato è stato quello di identificare i motivi ripetitivi, quindi di semplificarli, consentendo la compressione senza perdita di file, il che significa che nessuno dei dati viene tagliato nel processo di abbreviazione. Come spiega Eric Limer in Popular Mechanics :
[LZW] consente ai computer di inventare una frase completamente nuova come "pixel bianco" per combinazioni come "un pixel blu, un pixel bianco", ma anche frasi combinate come "bliteple" per "pixel bianco, pixel viola" e così via, stipando sempre più informazioni in una sola nuova parola. Questo approccio ha reso la GIF straordinariamente talentuosa nell'adattare immagini a colori fotorealistici con i loro colori intrecciati in pacchetti piccoli e pratici.
Nel file erano incluse più varianti del fermo immagine, che potevano essere unite per creare un video in loop, come un flipbook. Il primo esempio di ciò è stata una mappa meteorologica. Ma quando gli sviluppatori arrivarono al World Wide Web nel 1991, usarono principalmente immagini fisse. La prima immagine a colori online è stata persino una GIF.
"La GIF è diventata presto uno standard mondiale e ha anche svolto un ruolo importante nella comunità di Internet", scrive lo sviluppatore software Mike Battilana. "Molti sviluppatori hanno scritto (o acquisito su licenza) un software che supporta GIF senza nemmeno sapere che esisteva una società di nome CompuServe."
E qui stava un grosso problema: poiché l'algoritmo LZW che rendeva possibili le GIF era in realtà sotto brevetto, di proprietà di una società chiamata Unisys Corp. E nel 1995, dopo anni di sviluppatori che avevano un free-for-all con le loro GIF, improvvisamente Unisys voleva per far valere il loro brevetto. Hanno annunciato che avrebbero addebitato una piccola royalty (.45 percento e .65 percento su prodotti diversi) per i software che utilizzavano l'algoritmo, inclusi TIFF e PDF, nonché GIF. Il loro brevetto non sarebbe scaduto fino al 2003 negli Stati Uniti e nel 2004 ovunque.
Le reazioni degli sviluppatori andavano dal pratico - creando un nuovo formato di file chiamato PNG (ad un certo punto chiamato PING per "Ping Is Not Gif") che non utilizzava l'algoritmo LZW - al teatrale. All'ultima estremità di questo spettro è stato il giorno "Burn All GIFs", tenutosi il 5 novembre 1999, quando gli sviluppatori si sono riuniti per eliminare i loro file GIF. "Burn All GIFs Day potrebbe essere la prima volta nella storia umana che qualcuno ha mai pensato che valesse la pena organizzare una protesta politica organizzata, anche piccola, su un algoritmo matematico", ha scritto The Atlantic in quel momento. Anche se Unisys chiedeva solo alle grandi aziende di acquistare licenze anziché singoli utenti non commerciali, gli sviluppatori ritenevano ancora che il brevetto fosse una minaccia.
Le immagini GIF sono state in gran parte eliminate gradualmente, soprattutto perché altri formati di file ora hanno fatto un lavoro migliore quando si trattava di immagini statiche. Ma nessun altro poteva riempire una nicchia che la GIF aveva messo all'angolo: immagini animate. E così, anche se Internet si è evoluto oltre i primi HTML, la vecchia e scadente GIF si è aggrappata per la cara vita.
"Prima, le GIF vestivano il contenuto", afferma Jason Eppink, curatore dei media digitali presso il Museo delle immagini in movimento. Le GIF erano immagini di clip art e simboli di costruzione, spiega. Ma ora: "la GIF stessa è diventata la destinazione".
Parte del motivo per cui la GIF è sopravvissuta anche dopo l'eliminazione della GIF, pensa Eppink, è perché si adattava allo spirito fai-da-te della prima Internet. Era un piccolo file, poteva essere scaricato e archiviato su singoli server e non è mai successo nulla per sostituire il suo stile di animazione: quel breve, continuo, suono silenzioso.
"Come la maggior parte dei media digitali, soddisfa un'esigenza ma ha anche creato la necessità", afferma Kevin Zeng Hu, ricercatore di dottorato presso il MIT Media Lab. “Sappiamo tutti quanto possono essere ingombranti i messaggi di testo e quanto contesto si può perdere, in particolare il contesto emotivo. Una volta che lo rendi visivo, hai una larghezza di banda maggiore per trasmettere sfumature. "
Hu ha collaborato con Travis Rich nel 2014 per creare GIFGIF, un progetto volto a quantificare le emozioni che provengono da alcune GIF. Il sito funziona quasi come un test AB intenzionale, con la richiesta agli utenti di identificare quale delle due GIF rappresenti meglio un'emozione. Ad oggi hanno ricevuto quasi 3, 2 milioni di risposte e sono stati colpiti dalla precisione delle migliori GIF per ogni emozione.
Negli anni dall'inizio del progetto, Hu afferma che le GIF sono state meglio indicizzate e sono più facilmente utilizzabili, grazie a piattaforme come Giphy. Ironia della sorte, oggi molte delle GIF viste su siti come Twitter e Imgur sono in realtà file video che sono stati codificati per comportarsi come GIF, semplicemente perché la nuova tecnologia video è più efficiente del formato di archiviazione GIF obsoleto. "In un certo senso ha trasceso il formato del file per diventare un nome per questo meme culturale specifico", afferma Hu.
Per Eppink, un altro aspetto unico delle GIF è la loro mancanza di paternità e quanto divorziano dal loro materiale di origine. Solo perché hai familiarità con una GIF - diciamo, un bambino su un vecchio computer che ti dà un pollice in su - non significa che hai idea di da dove provenga quell'animazione. “La maggior parte delle volte quando vengono utilizzati estratti, sono ancora di proprietà della cosa da cui provengono. C'è qualcosa di interessante nelle GIF in quanto diventano la loro entità ”, afferma Eppink.
Per ora, le GIF sono protette dalle rivendicazioni sul copyright dalla dottrina del fair use (che protegge il materiale di copia per scopi limitati e trasformativi), sebbene tale protezione non sia stata testata in tribunale. In passato, associazioni sportive come la NFL e la conferenza Big 12 della NCAA hanno inviato richieste a Twitter su account che utilizzano GIF di eventi sportivi e il Comitato Olimpico Internazionale ha tentato senza successo di vietare le GIF dalle Olimpiadi del 2016.
Nonostante l'incertezza sul futuro legale della GIF, è un'icona culturale con capacità di resistenza. Le GIF sono persino apparse due volte al Museum of the Moving Image. Nel 2014 hanno ospitato un'installazione sulle GIF di reazione, e questo giugno avranno un'altra mostra dedicata alle immagini animate: un ascensore GIF, le sue pareti e il soffitto sono coperti dalle immagini in loop in cui i visitatori possono essere immersi in un unico momento perpetuo.
"Una GIF di successo è condivisa", ha scritto Eppink in un articolo sulla storia delle GIF per il Journal of Visual Culture . "Anche se gli individui elaborano i pixel, le comunità creano le GIF".
