Basak, hanno di nuovo bisogno di te nell'Edificio 42 ”.
Basak Boz sollevò lo sguardo dallo scheletro umano disarticolato sparso sul banco del laboratorio di fronte a lei.
L'archeologo in piedi sulla soglia del laboratorio mescolò scusandosi gli stivali polverosi. "Sembra qualcosa di veramente importante questa volta", ha detto.
L'edificio 42 è una delle più di una dozzina di abitazioni in mattoni di fango scavate a Catalhoyuk, un neolitico vecchio di 9.500 anni, o Nuova Pietra dell'Età, insediamento che forma un grande tumulo che domina campi di grano e melone nella pianura di Konya a sud- Turchia centrale. Nei due mesi precedenti, gli archeologi che lavoravano all'edificio 42 avevano scoperto i resti di diverse persone sotto i suoi pavimenti di gesso bianco, tra cui un adulto, un bambino e due neonati. Ma questa scoperta è stata diversa. Era il corpo di una donna che era stata distesa su un fianco, le gambe attirate sul petto in posizione fetale. Le sue braccia, incrociate sul petto, sembravano cullare un grosso oggetto.
Boz, un'antropologa fisica presso l'Università Hacettepe di Ankara, in Turchia, ha camminato su per una collina fino all'Edificio 42. Ha tirato fuori una serie di attrezzi, tra cui un bastoncino da forno per scaricare polvere e un piccolo bisturi, e si è messa al lavoro. Dopo circa un'ora, notò una sostanza bianca in polvere attorno all'oggetto che lo scheletro cullava.
"Ian!" Disse lei, raggiante. "È un teschio intonacato!" Ian Hodder, l'archeologo dell'Università di Stanford che dirige gli scavi di Catalhoyuk, stava facendo il suo giro mattutino del sito di 32 acri. Si accovacciò accanto a Boz per dare un'occhiata più da vicino. La faccia del cranio era ricoperta da un soffice intonaco bianco, in gran parte dipinto di ocra, un pigmento rosso. Al cranio era stato dato un naso di gesso e le sue orbite erano state riempite di gesso. Boz non poteva essere sicuro che all'inizio il cranio fosse maschio o femmina, ma dalla stretta lavorazione della sutura nel cranio (che si chiude con l'età delle persone), poteva dire che apparteneva a una persona anziana; test successivi hanno dimostrato che era di una donna.
Da quando i ricercatori hanno iniziato a scavare a Catalhoyuk (pronunciato "Chah-tahl-hew-yook") negli anni '60, hanno trovato più di 400 scheletri sotto le case, che sono raggruppati in un labirinto a nido d'ape. Seppellire i morti sotto casa era comune nei primi villaggi agricoli nel Vicino Oriente: a Catalhoyuk, una sola abitazione aveva 64 scheletri. I teschi intonacati erano meno comuni e sono stati trovati in un altro sito neolitico in Turchia, anche se alcuni sono stati trovati nella città di Gerico controllata dai palestinesi e in siti in Siria e Giordania. Questo è stato il primo mai trovato a Catalhoyuk - e il primo sepolto con un altro scheletro umano. La sepoltura ha suggerito un legame emotivo tra due persone. Il cranio intonacato era quello di un genitore della donna sepolto lì nove millenni fa?
Hodder e i suoi colleghi stavano anche lavorando per decifrare dipinti e sculture trovati a Catalhoyuk. Le superfici di molte case sono ricoperte di murali di uomini che cacciano cervi e bovini selvatici e di avvoltoi che piombano su persone senza testa. Alcune pareti in gesso recano bassorilievi di leopardi e figure apparentemente femminili che possono rappresentare dee. Hodder è convinto che questo insediamento ricco di simboli, uno dei siti neolitici più grandi e meglio conservati mai scoperti, detenga la chiave della psiche preistorica e di una delle domande fondamentali sull'umanità: perché le persone si stabilirono per la prima volta in comunità permanenti.
Nei millenni precedenti la fioritura di Catalhoyuk, la maggior parte del Vicino Oriente era occupata da nomadi che cacciavano gazzelle, pecore, capre e bovini e raccoglievano erbe selvatiche, cereali, noci e frutta. Perché, a partire da circa 14.000 anni fa, hanno fatto i primi passi verso comunità permanenti, stabilendosi in case di pietra e alla fine inventando l'agricoltura? Qualche millennio dopo, fino a 8.000 persone si radunarono a Catalhoyuk e rimasero in piedi per più di mille anni, costruendo e ricostruendo case così vicine che i residenti dovettero entrare attraverso i tetti. "La formazione delle prime comunità è stata una svolta importante nello sviluppo dell'umanità e la popolazione di Catalhoyuk sembra aver spinto l'idea all'estremo", afferma Hodder. "Ma ci rimane ancora la domanda sul perché si preoccuperebbero di riunirsi in tali numeri in primo luogo."
Per decenni, sembrava che i misteri di Catalhoyuk non potessero mai essere esplorati. James Mellaart, un archeologo britannico, scoprì il sito nel 1958 e lo rese famoso. Ma la sua ricerca fu interrotta nel 1965, dopo che le autorità turche revocarono il permesso di scavo dopo aver sostenuto che fosse coinvolto nell'affare Dorak, uno scandalo in cui secondo quanto riferito sarebbero scomparsi importanti manufatti dell'età del bronzo. Mellaart non fu formalmente accusato, e un comitato di illustri archeologi in seguito lo esonerò da qualsiasi ruolo nella vicenda. Tuttavia, non gli fu mai permesso di tornare sul sito, e rimase trascurato per quasi 30 anni.
Hodder, un inglese alto e occhialuto di 56 anni, venne a conoscenza di Catalhoyuk nel 1969 come studente di Mellaart all'Institute of Archaeology di Londra. Nel 1993, dopo alcuni delicati negoziati con le autorità turche, aiutato notevolmente dal sostegno dei principali archeologi turchi, gli fu dato il permesso di riaprire il sito. Quasi 120 archeologi, antropologi, paleoecologi, botanici, zoologi, geologi e chimici si sono radunati sul tumulo vicino a Konya estate dopo estate, setacciando quasi ogni centimetro cubo dell'antico terreno di Catalhoyuk per indizi su come vivessero queste persone del Neolitico e su cosa credessero. I ricercatori hanno persino portato uno psicoanalista per fornire approfondimenti sulla mente preistorica. Catalhoyuk, afferma Colin Renfrew, professore emerito di archeologia alla Cambridge University in Gran Bretagna, è "uno dei progetti di scavo più ambiziosi attualmente in corso". Bruce Trigger della McGill University di Montreal, noto storico dell'archeologia, afferma che il lavoro di Hodder sul sito "sta fornendo un nuovo modello di come la ricerca archeologica può e deve essere condotta. ”Tuttavia, l'approccio non ortodosso di Hodder - che combina rigore scientifico e speculazione immaginativa per arrivare alla psicologia degli abitanti preistorici di Catalhoyuk - ha generato polemiche.
Gli archeologi hanno discusso a lungo su ciò che ha causato la rivoluzione neolitica, quando gli esseri umani preistorici hanno rinunciato alla vita nomade, hanno fondato villaggi e iniziato a coltivare la terra. Gli accademici un tempo enfatizzavano i cambiamenti climatici e ambientali avvenuti circa 11.500 anni fa, quando l'ultima era glaciale terminò e l'agricoltura divenne possibile, forse persino necessaria, per sopravvivere. Hodder, d'altra parte, sottolinea il ruolo svolto dai cambiamenti nella psicologia e cognizione umana.
Mellaart, ora in pensione e residente a Londra, credeva che la religione fosse fondamentale per la vita della gente di Catalhoyuk. Concluse che avevano adorato una dea madre, rappresentata da una pletora di figurine femminili, fatte di argilla o pietra infornate, che sia lui che il gruppo di Hodder hanno scoperto nel sito nel corso degli anni. Hodder si chiede se le figurine rappresentino divinità religiose, ma dice che sono comunque significative. Prima che gli umani possano addomesticare le piante selvatiche e gli animali che li circondano, dice, hanno dovuto domare la loro stessa natura selvaggia, un processo psicologico espresso nella loro arte. In realtà, Hodder crede che i primi coloni di Catalhoyuk apprezzassero così tanto la spiritualità e l'espressione artistica che trovarono il loro villaggio nel posto migliore per perseguirli.
Non tutti gli archeologi concordano con le conclusioni di Hodder. Ma non c'è dubbio che la rivoluzione neolitica abbia cambiato l'umanità per sempre. Le radici della civiltà sono state piantate insieme alle prime colture di grano e orzo, e non è un tratto affermare che il più potente dei grattacieli di oggi può far risalire la loro eredità agli architetti neolitici che hanno costruito le prime dimore in pietra. Quasi tutto ciò che è venuto dopo, tra cui religione organizzata, scrittura, città, disuguaglianza sociale, esplosioni di popolazione, ingorghi, telefoni cellulari e Internet, ha radici nel momento in cui le persone hanno deciso di vivere insieme nelle comunità. E una volta che lo hanno fatto, il lavoro di Catalhoyuk mostra, non si poteva tornare indietro.
La frase "Rivoluzione neolitica" fu coniata negli anni '20 dall'archeologo australiano V. Gordon Childe, uno dei principali preistorici del XX secolo. Per Childe, l'innovazione chiave nella rivoluzione è stata l'agricoltura, che ha reso gli esseri umani i padroni della loro offerta di cibo. Lo stesso Childe ebbe un'idea abbastanza chiara del perché fu inventata l'agricoltura, sostenendo che con la fine dell'ultima era glaciale circa 11.500 anni fa, la terra divenne sia più calda che più secca, costringendo persone e animali a radunarsi vicino a fiumi, oasi e altre fonti d'acqua . Da tali cluster provenivano comunità. Ma la teoria di Childe cadde in disgrazia dopo che geologi e botanici scoprirono che il clima dopo l'era glaciale era in realtà più umido, non più secco.
Un'altra spiegazione per la rivoluzione neolitica, e una delle più influenti, fu l'ipotesi della "marginalità", o "limite", proposta negli anni '60 dall'archeologo pionieristico Lewis Binford, all'università del New Mexico. Binford sosteneva che i primi esseri umani sarebbero vissuti dove la caccia e il raduno erano i migliori. Con l'aumentare della popolazione, aumentò anche la competizione per le risorse, tra le altre sollecitazioni, portando alcune persone a spostarsi ai margini, dove ricorsero ad addomesticare piante e animali. Ma questa idea non coincide con le recenti prove archeologiche che l'addomesticamento di piante e animali sia effettivamente iniziato nelle zone di caccia e raccolta ottimali del Vicino Oriente, piuttosto che ai margini.
Tali spiegazioni tradizionali per la rivoluzione neolitica non sono all'altezza, secondo Hodder, proprio perché si concentrano troppo sugli inizi dell'agricoltura a spese dell'ascesa delle comunità permanenti e della vita sedentaria. Sebbene una volta i preistorici presumessero che l'agricoltura e l'insediamento andassero di pari passo, anche questa ipotesi viene messa in discussione, se non ribaltata. Ora è chiaro che i primi insediamenti umani permanenti per tutto l'anno hanno preceduto l'agricoltura di almeno 3000 anni.
Alla fine degli anni '80, una siccità causò un drastico calo nel Mare di Galilea in Israele, rivelando i resti di un sito archeologico precedentemente sconosciuto, in seguito chiamato Ohalo II. Lì, gli archeologi israeliani hanno scoperto i resti bruciati di tre capanne costruite con piante a spazzola, nonché una sepoltura umana e diversi focolari. La datazione al radiocarbonio e altre scoperte hanno suggerito che il sito, un piccolo accampamento per cacciatori di animali, aveva circa 23.000 anni.
Circa 14.000 anni fa, iniziarono ad apparire i primi insediamenti costruiti con la pietra, nell'odierna Israele e Giordania. Gli abitanti, sedentari cacciatori-raccoglitori chiamati Natufians, seppellirono i loro morti dentro o sotto le loro case, proprio come facevano i popoli neolitici dopo di loro. La prima agricoltura documentata iniziò circa 11.500 anni fa in quello che l'archeologo di Harvard Ofer Bar-Yosef chiama il Corridoio Levantino, tra Gerico nel Giordano Valley e Mureybet nell'EufrateValley. In breve, l'evidenza indica che le comunità umane sono arrivate prima, prima dell'agricoltura. Potrebbe essere, come tende a credere Hodder, che la creazione di comunità umane sia stata la vera svolta, e l'agricoltura solo la ciliegina sulla torta?
Hodder è stato influenzato dalle teorie dell'esperto di preistoria francese Jacques Cauvin, uno dei primi a sostenere l'idea che la rivoluzione neolitica sia stata innescata da cambiamenti nella psicologia. Negli anni '70 Cauvin e i suoi collaboratori stavano scavando a Mureybet, nel nord della Siria, dove trovarono prove di un'occupazione natufiana ancora precedente sotto gli strati neolitici. I sedimenti corrispondenti alla transizione dal Natufian al Neolitico contenevano corna di toro selvatiche. E mentre il Neolitico progrediva, si presentarono diverse figurine femminili. Cauvin concluse che tali scoperte potevano significare solo una cosa: la rivoluzione neolitica era stata preceduta da una "rivoluzione di simboli", che ha portato a nuove credenze sul mondo.
Dopo aver esaminato diversi siti neolitici in Europa, Hodder concluse che una rivoluzione simbolica aveva avuto luogo anche in Europa. Poiché i siti europei erano pieni di rappresentazioni di morte e animali selvatici, crede che gli umani preistorici abbiano tentato di superare la loro paura della natura selvaggia e della loro stessa mortalità, portando i simboli della morte e della natura selvaggia nelle loro abitazioni, rendendo così le minacce psicologicamente innocue. Solo allora potevano iniziare ad addomesticare il mondo esterno. Fu la ricerca di Hodder sulle origini di quella trasformazione che alla fine lo portò a Catalhoyuk.
Quando Catalhoyuk fu fondata per la prima volta - circa 9.500 anni fa, secondo un recente ciclo di datazione al radiocarbonio sul sito - l'epoca neolitica era ben avviata. I residenti di questo enorme villaggio coltivavano grano e orzo, oltre a lenticchie, piselli, veccia amara e altri legumi. Radunavano pecore e capre. I paleoecologi che lavorano con Hodder affermano che il villaggio si trovava nel mezzo delle paludi che potrebbero essere state inondate due o tre mesi all'anno. Ma le ricerche in corso suggeriscono che il villaggio non era vicino ai suoi raccolti.
Quindi dove hanno coltivato il cibo? Prove sperimentali provengono da Arlene Rosen, geoarcheologa all'Institute of Archaeology di Londra ed esperta nell'analisi dei fitoliti, piccoli fossili formati quando la silice dall'acqua nel suolo viene depositata nelle cellule vegetali. I ricercatori pensano che i fitoliti possano aiutare a rivelare alcune delle condizioni in cui le piante sono state coltivate. Rosen ha stabilito che il grano e l'orzo trovati nella Catalhoyuk paludosa erano probabilmente coltivati su terra asciutta. Eppure, come avevano dimostrato altri ricercatori, la terra asciutta per seminativi più vicina era ad almeno sette miglia di distanza.
Perché una comunità agricola di 8000 persone dovrebbe stabilire un insediamento così lontano dai suoi campi? Per Hodder, c'è solo una spiegazione. Il sito di insediamento, una volta proprio nel mezzo delle paludi, è ricco delle dense argille che gli abitanti del villaggio usavano per intonacare. Hanno dipinto opere d'arte su gesso e hanno modellato sculture e figurine su gesso. "Erano patiti del gesso", dice Hodder.
Se il popolo di Catalhoyuk avesse localizzato il proprio villaggio ai piedi delle colline, avrebbero avuto facile accesso alle loro colture e alle querce e ai ginepri che usavano nelle loro case di mattoni di fango. Ma avrebbero avuto un tempo difficile, forse impossibile, per trasportare l'argilla dalle paludi per una distanza di sette miglia: il materiale doveva essere tenuto bagnato e i piccoli cestini di erba e canna degli abitanti del villaggio non erano adatti per trasportare le grandi quantità che hanno chiaramente usato per intonacare e rimodellare pareti e pavimenti delle loro case. Sarebbe stato più facile per loro portare le loro colture al villaggio (dove, come accaduto, i prodotti alimentari venivano conservati in contenitori di gesso). Inoltre, il CarsambaRiver, che nella preistoria scorreva proprio davanti a Catalhoyuk, avrebbe consentito agli abitanti del villaggio di trasportare i tronchi di ginepro e quercia dalle foreste vicine ai loro cantieri.
Alcuni esperti non sono d'accordo con le interpretazioni di Hodder, tra cui il Bar-Yosef di Harvard, che ritiene che la sedentarietà sia diventata più attraente per i cacciatori-raccoglitori quando le pressioni ambientali e demografiche li hanno spinti a tenere insieme le loro risorse. L'archeologo dell'Università di Boston Curtis Runnels, che ha condotto studi approfonditi sugli insediamenti preistorici in Grecia, afferma che quasi tutti i primi siti neolitici erano situati vicino a sorgenti o fiumi, ma quei coloni raramente decoravano le loro pareti con intonaco. Runnels afferma che potrebbero esserci altre ragioni per cui gli occupanti di Catalhoyuk si stabilirono nella palude, anche se non è ancora chiaro quali fossero. "I fattori economici sembrano sempre un po 'inadeguati per spiegare i dettagli della vita neolitica, in particolare in un sito interessante come Catalhoyuk", dice Runnels. "Ma il mio punto di vista è che i popoli neolitici dovevano prima assicurarsi una fornitura affidabile di cibo, quindi potevano concentrarsi sulle pratiche rituali".
Ma Hodder sostiene che il popolo di Catalhoyuk ha dato una priorità più alta alla cultura e alla religione rispetto alla sussistenza e, come le persone di oggi, si sono riuniti per valori comuni condivisi come la religione. Hodder vede il supporto per quell'idea in altri recenti scavi neolitici nel Vicino Oriente. A Gobekli Tepe, di 11.000 anni, nella Turchia sud-orientale, una squadra tedesca ha scoperto pilastri di pietra decorati con immagini di orsi, leoni e altri animali selvatici. "Questi sembrano essere una sorta di monumenti e sono stati costruiti 2000 anni prima di Catalhoyuk", afferma Hodder. “Eppure non ci sono case domestiche nei primi livelli di insediamento a Gobekli. I monumenti sembrano appartenere a una sorta di centro cerimoniale rituale. È come se le cerimonie comuni venissero per prime, e ciò riunisce le persone. Solo più tardi vedi la costruzione di case permanenti. ”
A Catalhoyuk, il teschio ricoperto di gesso trovato l'anno scorso testimonia il significato del materiale per la gente di questo villaggio preistorico. Eppure la scoperta lascia a Hodder e ai suoi colleghi un ritratto enigmatico della prima unione umana: una donna sdraiata nella sua tomba, che abbraccia il cranio dipinto di qualcuno presumibilmente molto importante per lei per 9000 anni. Qualunque cosa avesse riunito i nostri antenati, era abbastanza per tenerli insieme, sia nella morte che nella vita.
