Dopo circa 12 anni di riprese e trasmissione di dati su Saturno, l'epica avventura della NASA Cassini sta finendo. L'astronave si è recentemente spostata nella sua ultima orbita prima di immergersi nell'atmosfera di Saturno verso la fine del 2017. Fortunatamente, i ricercatori qui sulla Terra stanno già vedendo i frutti del tour di addio di Cassini in una magnifica serie di immagini del polo nord di Saturno.
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"Eccolo, l'inizio della fine della nostra esplorazione storica di Saturno", afferma Carolyn Porco, capo ricercatore del team di imaging Cassini presso lo Space Science Institute di Boulder, in Colorado, in una nota. "Lasciate queste immagini ... e quelle a venire, ti ricordiamo che abbiamo vissuto un'avventura audace e audace attorno al pianeta più magnifico del sistema solare. "
All'inizio di questo mese, Cassini è entrato in quello che la NASA chiama le sue "Orbite al pascolo", che porterà il piccolo veicolo spaziale a dare un'occhiata da vicino al gigante gassoso e ai suoi anelli iconici. Nel processo, è stato in grado di scattare alcune delle immagini più dettagliate di Saturno che gli scienziati hanno ancora esaminato, incluso il flusso di jet a forma esagonale che ricopre il suo polo nord, riferisce Paul Rincon per la BBC.
Queste immagini, prese il 2 e il 3 dicembre, sono dal primo passo nella nuova orbita di Cassini. In primo luogo, l'astronave sta facendo una grande oscillazione sul polo nord di Saturno prima di fare un tuffo ripido oltre il bordo dei principali anelli del pianeta, riferisce Loren Grush per The Verge . Usando diversi filtri, le telecamere di Cassini sono state in grado di scrutare diversi strati di gas per creare questa serie di immagini che la NASA ha rilasciato come collage.
Oltre a sfogliare gli anelli, Porco e la sua squadra non vedono l'ora di vedere nuovi colpi delle lune di Saturno, la maggior parte dei quali si trovano vicino al bordo degli anelli principali del gigante gassoso. Nel processo di prendere queste immersioni, Cassini invierà le fotografie più vicine di sempre degli anelli del pianeta e le sue lune più piccole, riferisce Maddie Stone per Gizmodo .
Mentre queste sono solo le prime immagini recuperate da Cassini da quando sono entrate nella sua nuova orbita, sono lontane dall'ultima. L'astronave è programmata per continuare a tuffarsi dentro e fuori dagli anelli di Saturno e oltre il pianeta fino al 22 aprile, quando una fionda ben tempestata oltre la luna Titano porterà Cassini nel suo percorso finale. Da lì, continuerà a circondare Saturno a una distanza ancora più vicina, fino a quando non si tufferà nell'atmosfera del gigante gassoso e si distruggerà nel processo, riferisce Rincon.
Fino ad allora, Cassini continuerà la sua missione, trasmettendo preziose informazioni che aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio uno dei più grandi pianeti del nostro cortile cosmico.
Questa vista dalla navicella spaziale Cassini della NASA è stata ottenuta circa due giorni prima del suo primo passaggio ravvicinato dai bordi esterni degli anelli principali di Saturno durante la sua penultima fase della missione. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
