La brillantezza può sembrare un tratto immune alla parzialità: quando una persona può dimostrare il proprio talento intellettuale, guadagna l'etichetta. Ma come quasi tutte le altre etichette della società, anche la genialità è soggetta a stereotipi. Lin Bian, uno studente di dottorato in psicologia all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, voleva vedere quali fattori determinano la probabilità che una persona debba essere vista come un "genio" o "geniale" invece di qualcuno che semplicemente lavora sodo.
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Un fattore primario? Genere. "Gli stereotipi riguardano tutte le abilità innate - chi ce l'ha e chi no", afferma lo psicologo della New York University Andrei Cimpian, che ha collaborato a più sondaggi su larga scala su come le persone stereotipano la genialità. "La nostra cultura associa la brillantezza più ai maschi che alle femmine".
In un sondaggio che ha esaminato più di 14 milioni di recensioni su RateMyProfessors.com, Cimpian e i colleghi hanno scoperto che gli studenti avevano maggiori probabilità di caratterizzare i loro professori usando le parole "geniale" e "genio" in campi con meno donne e professori neri (fisica, matematica o filosofia, per esempio). Una probabile ragione, ha scoperto lui e i suoi colleghi nel 2015, è che le donne si scoraggiano dall'entrare in questi campi a causa dello stereotipo che gli uomini riescono meglio a riuscirci.
"Le prove di questa associazione ci circondano", afferma Bian, indicando la pletora di programmi TV che raffigurano protagonisti maschili "geniali" come Sherlock, rispetto alla relativa carenza di spettacoli con personaggi femminili simili.
Questi stereotipi possono trattenere anche le donne che si avventurano in questi campi. Un'analisi del 2007 delle lettere di raccomandazione per una posizione della facoltà di scienze ha scoperto che gli uomini erano più propensi a essere descritti con "aggettivi straordinari" che il genio implicito era la loro forza, nel frattempo, le donne avevano maggiori probabilità di essere descritte con "aggettivi mola" che implicavano che l'etica del lavoro era più responsabile del loro successo.
Queste percezioni da potenziali datori di lavoro e superiori hanno effetti sulla vita reale: possono danneggiare le possibilità delle donne di avanzare nel mondo accademico e nella forza lavoro. "Se vogliamo cambiare la mentalità dei giovani e rendere le cose più eque per le ragazze, dobbiamo davvero sapere quando emerge questo stereotipo problematico", afferma Bian.
In uno studio pubblicato ieri sulla rivista Science , Bian e Cimpian hanno iniziato a individuare esattamente quando questo stereotipo viene inciso nelle menti delle giovani donne. Si sono concentrati su una fascia di età impressionabile: ragazze dai 5 ai 7 anni. "È un'epoca in cui c'è molto apprendimento sociale in corso", afferma Cimpian.
Per aggirare il fatto che i bambini piccoli avrebbero probabilmente difficoltà a cogliere le sfumature delle parole "geniale" o "genio", i ricercatori hanno progettato una serie di esercizi per valutare gli stereotipi che potrebbero nascondersi nelle loro menti.
In un esercizio, quasi 200 bambini hanno ascoltato una storia che descriveva un protagonista "molto, molto intelligente", senza accenni al genere di quella persona. È stato quindi chiesto loro di indovinare se il protagonista fosse maschio o femmina. Ragazzi e ragazze intorno ai 5 anni di solito indovinavano il proprio genere, dice Bian, autore principale dello studio. Ma a 6 e 7 anni, i risultati stavano già cambiando.
Mentre i ragazzi continuavano a indovinare per lo più che il protagonista era un maschio, le ragazze ora avevano molte più probabilità di indovinare anche che la persona "davvero molto intelligente" di cui avevano letto era un ragazzo.
Un altro compito ha presentato due giochi inventati ad altri 200 bambini, con uno descritto per i bambini che sono "molto, molto intelligenti", mentre l'altro è stato detto per i bambini che "si sforzano davvero, davvero." All'età di 5 anni, ragazze e ragazzi non hanno mostrato differenze significative nel gioco a cui erano maggiormente interessati. Ancora una volta, a partire dai 6 e 7 anni, le ragazze erano molto più propense dei ragazzi a gravitare sul gioco per i bambini che si sforzano.
(È interessante notare, tuttavia, quando alle ragazze e ai ragazzi è stato chiesto di indovinare chi ha ottenuto i voti migliori da un gruppo di ragazze e ragazzi, i bambini di tutte le età hanno indovinato il proprio genere. In altre parole, i bambini hanno visto i risultati in modo diverso dalla brillantezza. " Parla di quanto siano disconnessi da prove oggettive di questi stereotipi ", afferma Cimpian.)
Tutti questi auto-stereotipi sottili, persino inconsci, si sommano. "Con il passare del tempo, anche con queste piccolissime decisioni, possono far nevicare in grandi differenze", afferma Cimpian.
Ci sono una miriade di fattori nell'educazione di un bambino che guidano questi stereotipi. Ma i genitori svolgono sicuramente un ruolo importante, afferma Cimpian.
"Anche se i genitori potrebbero non approvare esplicitamente questi stereotipi, fanno comunque parte di questa cultura", afferma. Cita un esperimento informale pubblicato sul New York Times nel 2014, in cui un economista ha esaminato i dati anonimi della ricerca di Google per scoprire che i genitori erano molto più propensi a chiedere a Google che i loro figli fossero un genio delle loro figlie, e che erano molto più probabili per chiedere a Google se le loro figlie erano in sovrappeso o brutte rispetto ai loro figli.
Queste credenze dei genitori possono manifestarsi in molti modi, afferma la psicologa dell'Università del Surrey Harriet Tenenbaum, che non è stata coinvolta nello studio. Ad esempio, la ricerca Tenenbaum pubblicata nel 2009 ha scoperto che i genitori avevano molte più probabilità di usare commenti scoraggianti con le loro figlie rispetto ai loro figli per quanto riguarda gli accademici. Anche gli insegnanti svolgono un ruolo, afferma Tenenbaum, citando il fatto che il punto di vista delle ragazze ha iniziato a cambiare intorno ai 6 anni, proprio quando la scuola diventa più intensa e accademica.
"I genitori e gli insegnanti devono essere più consapevoli della lingua che usano con i bambini se vogliono che le ragazze siano più interessate a settori come la scienza", afferma.
Catherine Hill, responsabile della ricerca per l'American Association of University Women, concorda sul fatto che i genitori possano e debbano svolgere un ruolo più favorevole per le loro giovani figlie. Incoraggiarli a costruire, praticare sport e persino giocare di più con i ragazzi aiuta tutte le ragazze a sviluppare una mentalità più sana delle proprie capacità, dice.
"Non è natura, è nutrimento", afferma Hill, citando il rapporto di ricerca 2010 della sua organizzazione sul perché così poche donne entrano nei campi STEM (due dei motivi principali: i pregiudizi della società contro le donne nella scienza e la mancanza di sostegno da parte delle università).
Cimpian afferma che lui e il suo team stanno lavorando ora per creare uno studio longitudinale che seguirà da vicino un folto gruppo di bambini dai 5 ai 7 anni, e tenga traccia di tutto, dalla composizione delle loro classi, a quali tipi di media sono esposti alle opinioni dei genitori sul genere. Questo studio cercherebbe di individuare in che modo i migliori genitori ed esperti possono intervenire per fermare lo sviluppo di questi atteggiamenti tossici.
"Dobbiamo davvero trovare le fonti di questi stereotipi", afferma Bian.
