La Morte Nera, uno scoppio di peste bubbonica che ha devastato l'Europa e l'Asia tra il 1346 e il 1353, è considerato uno dei più grandi cataclismi di tutti i tempi. La malattia, causata dai batteri Yersinia pestis e trasmessa dalle pulci, ha spazzato via metà della popolazione secondo i resoconti contemporanei. Il famoso poeta italiano Francesco Petrarch disse a un amico che non pensava che le persone in futuro avrebbero persino creduto alla loro sofferenza. "O felici posteri", scrisse dopo aver visto morire metà della città di Firenze, "che non sperimenterà un tale disprezzo abissale e considererà la nostra testimonianza come una favola".
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A quanto pare, Petrarca aveva in parte ragione. Nessuno contesta che la Morte Nera sia avvenuta o che si sia trattato di un disastro che riordina la società. Ma, come riferisce Sarah Kaplan sul Washington Post, i ricercatori non hanno avuto molto da fare per confermare le affermazioni secondo cui un quarto alla metà della popolazione europea è morta a causa della pestilenza. Rispetto alle piaghe moderne, come l'influenza spagnola all'inizio del XX secolo, che ha ucciso circa il 3% della popolazione mondiale, il numero ucciso dalla Morte Nera sembrava alto.
Questo è uno dei motivi per cui l'archeologa Carenza Lewis dell'Università di Lincoln ha deciso di scavare un po 'più a fondo. Ha scavato 2.000 fosse quadrate di un metro in 55 insediamenti rurali occupati prima e dopo la peste in tutta la Gran Bretagna orientale, alla ricerca della concentrazione di frammenti di ceramica, frammenti di ceramica quotidiana.
"Sotto ogni villaggio, ogni comunità, c'è un enorme serbatoio di prove archeologiche proprio lì seduto", dice a Kaplan. "La prova di questi eventi sconvolgenti che persone come noi avrebbero vissuto o meno".
Le sue scoperte, che appariranno nell'Antiquity Journal, mostrano che in molti luoghi i frammenti di vaso sono abbondanti negli strati pre-peste, mentre nel tempo dopo la malattia diminuiscono gravemente. Secondo Maev Kennedy a The Guardian , il calo complessivo è stato di circa il 44, 7 per cento. La devastazione non fu uguale, tuttavia, con posti in Inghilterra come Norfolk che mostravano un calo del 65 percento e Gaywood e Paston che mostravano un calo dell'85 percento. Kennedy sottolinea che i numeri sono probabilmente conservatori poiché i villaggi che sono stati completamente spazzati via o abbandonati a causa della morte nera non sono stati campionati.
Lewis dice a Kennedy che è stata una devastazione su “una scala allettante” e che un boom demografico nei secoli successivi ha mascherato il vero bilancio. Indica villaggi come Great Shelford nel Cambridgeshire. Prima della pestilenza il villaggio si estendeva per due terzi di miglio lungo una strada principale. Dopo la pestilenza, tutti i sopravvissuti entrano in una fila di case vicino alla chiesa. Emily Reynolds a Wired UK scrive che le prove della ceramica mostrano che molte delle città esaminate sono rimaste dal 35 al 55% al di sotto dei livelli di popolazione pre-nera fino al XVI secolo.
Fortunatamente per noi, il ceppo di Yersinia pestis che ha causato la Morte Nera è stata una nuova mutazione dei batteri e da allora è scomparso. Ma Lewis pensa che il mondo dovrebbe essere ancora cauto. In una riga del suo prossimo articolo che Kennedy condivide, Lewis scrive: "Questa malattia è ancora endemica in alcune parti del mondo di oggi e potrebbe diventare ancora una volta un killer importante, se la resistenza agli antibiotici ora usata per curarla si diffondesse tra i discendenti batteriologici di domani del quattordicesimo secolo Yersinia pestis . Siamo stati avvertiti. "
