La notte del 14 gennaio 1766, John Adams entrò in una minuscola stanza in una distilleria di Boston per incontrare una società segreta radicale. "Abbiamo trascorso la serata con i figli della libertà, nel loro appartamento in Piazza Hannover, vicino all'albero della libertà", ha scritto Adams.
Oltre a punch e vino, biscotti e formaggio e tabacco, Adams e i Sons of Liberty hanno discusso della loro opposizione all'odiato francobollo britannico, che richiedeva che i coloni americani pagassero una tassa su quasi tutti i documenti che avevano creato. Mutui, atti, contratti, documenti giudiziari e documenti di spedizione, giornali e opuscoli - tutti dovevano essere stampati su carta con contrassegni fiscali.
I coloni erano furiosi, ma il modo di combattere l'azione parlamentare era un punto controverso. Tra Adams e i suoi ospiti, i metodi differivano. Il futuro presidente americano stava resistendo alla tassa con petizioni, discorsi e saggi. I suoi ospiti, noti anche come i Loyal Nine, avevano minacciato di linciare lo stampman del re.
Abbattere gli inglesi e creare una nuova nazione richiedeva un mix di approccio di Adams e di Loyal Nine: entrambi argomenti di alta mentalità sui diritti naturali e le minacce e la violenza della folla arrabbiata. Dopo la sua visita, Adams ha assicurato al suo diario di aver sentito "No plot, no Machinations" dai Loyal Nine, solo chiacchiere gentili sui loro piani per celebrare quando l'abrogazione del timbro è stata abrogata. "Vorrei che non fossero delusi", ha scritto Adams.
Durante questi primi anni prima della rivoluzione, l'antico olmo di fronte alla distilleria divenne il più potente simbolo di rivolta del Massachusetts. Nel decennio precedente la guerra rivoluzionaria, le immagini dell'albero della libertà, come divenne noto, si diffusero in tutta la Nuova Inghilterra e oltre: i coloni battezzarono altri alberi della libertà in omaggio all'originale.
Eppure, diversamente dagli altri monumenti rivoluzionari di Boston, come la Old North Church e la Faneuil Hall, il Liberty Tree è quasi dimenticato oggi. Forse è perché l'esercito britannico ha abbattuto l'albero nel 1775. O forse è perché l'albero della libertà simboleggia il lato violento, rivolta della folla, di catrame e piume della rivoluzione americana - un lato della nostra storia che è ancora troppo radicale per il massimo comfort .
L'albero fu piantato nel 1646, appena 16 anni dopo la fondazione di Boston. Tutti quelli che viaggiavano da e verso la città via terra l'avrebbero superata, poiché si trovava lungo l'unica strada fuori città, Orange Street. (Boston rimase su una stretta penisola fino al 1800, quando fu riempita la Back Bay.) Anche se nessuna misura dell'albero sopravvisse, un bostoniano lo descrisse come "un maestoso olmo ... i cui rami alti sembrano toccare i cieli."
L'albero aveva quasi 120 anni nel marzo del 1765, quando il parlamento britannico approvò il Stamp Act. Dopo anni di numerose altre offese, tra cui le tasse dello Sugar Act e il quartier generale di 10.000 truppe britanniche nel Nord America, le colonie resistettero. A Boston, l'opposizione era guidata dai Loyal Nine, la banda di mercanti e artigiani che Adams incontrò. I cospiratori, compresi distillatori, pittori, tipografi e gioiellieri, volevano andare oltre le dotte argomentazioni sugli inalienabili diritti degli inglesi che si svolgono sui giornali e nelle sale riunioni. Quindi, hanno messo in scena un momento di teatro politico con simboli e azioni che chiunque poteva capire.
La mattina presto del 14 agosto, i Bostoniani hanno scoperto l'effigie che pende dall'albero. Le iniziali appuntate all'effigie "AO" lo identificarono come Andrew Oliver, il commerciante di Boston che aveva accettato di riscuotere l'imposta di bollo. Accanto a lui pendeva uno stivale, un riferimento a Lord Bute, l'ex primo ministro britannico che molti coloni accusavano l'atto. Una piccola figura da diavolo sbirciò dall'interno dello stivale, con in mano una copia della legge. "Ciò che la Grande Gioia ha mai visto nel New England", leggeva un cartello appeso a una delle braccia dell'effigie, "Di uno Stampman appeso a un albero!"
Centinaia di Bostoniani si radunarono sotto l'olmo e scoppiò una sorta di atmosfera di festa. "Non è stato sofferto un contadino per passare al mercato, lasciare che avesse quello che avrebbe in vendita, " fino a quando non si fosse fermato e gli fosse stato timbrato l'articolo dall'Effigy ", ha riferito la Boston Gazette . Lo sceriffo venne a ridurre l'effigie, ma la folla non glielo permise.
Alle 17:00 di quel giorno, il calzolaio Ebenezer McIntosh - noto per aver guidato i risse del South End nelle rivolte anti-cattoliche annuali del Papa - condusse diversi manifestanti mentre mettevano l'effigie in una bara e la sfilavano per le strade di Boston. "Libertà, proprietà e niente francobolli!" Rallegrarono la folla di diverse centinaia mentre passavano un incontro del governatore e del consiglio del Massachusetts alla Town House (ora Old State House). Sulle banchine, alcuni della folla hanno trovato un ariete e hanno distrutto un edificio che Oliver aveva recentemente costruito. Altri si radunarono fuori dalla casa di Oliver. “Decapitarono l'Effigie; e ha rotto tutte le finestre accanto a [la] strada ”, ha scritto Francis Bernard, l'orridato governatore del Massachusetts, “ [poi] ha bruciato l'Effigie in un falò fatto del legname che avevano tirato giù dall'edificio. ”La folla ha anche preso d'assalto nella casa, mobili scheggiati, rotto uno specchio gigante e fatto irruzione nella fornitura di liquori di Oliver. Oliver, che era fuggito giusto in tempo, il giorno dopo mandò a sapere che si sarebbe dimesso come commissario per i francobolli.
I Loyal Nine avevano collaborato con McIntosh a causa delle sue abilità nel creare una folla. Ma dopo aver condotto un attacco simile contro la casa del tenente governatore Thomas Hutchinson il 26 agosto, decisero che era andato troppo lontano. Una riunione cittadina a Faneuil Hall ha votato all'unanimità per denunciare la violenza. Cercando un simbolismo più elevato, i Loyal Nine attaccarono una placca di rame all'olmo poche settimane dopo. "Albero della libertà", si legge.
La potenza dell'albero come sito di raduno e simbolo crebbe. I manifestanti hanno pubblicato inviti all'azione sul suo tronco. Le città del New England e oltre hanno chiamato i loro alberi della libertà: Providence e Newport, Rhode Island; Norwich, Connecticut; Annapolis, Maryland; Charleston, Carolina del Sud. Paul Revere includeva l'Albero della Libertà, l'effigie e tutto il resto, nel suo fumetto politico inciso sugli eventi del 1765.
Quando la notizia dell'abrogazione del Stamp Act arrivò a Boston nel marzo dell'anno successivo, la folla si radunò presso il Liberty Tree per festeggiare. Suonò la campana di una chiesa vicino all'albero e i Bostoniani appesero bandiere e stelle filanti dall'albero. Quando arrivò la sera, fissarono le lanterne ai suoi rami: 45 la prima notte, 108 la notte successiva, quindi quanti ne potevano contenere i rami dell'albero.
Per un decennio, mentre crescevano le tensioni tra le colonie e la Gran Bretagna, le manifestazioni più turbolente e più turbolente di Boston si svolsero al Liberty Tree. "Questo albero", ha lamentato il lealista Peter Oliver (fratello di Andrew Oliver), "è stato consacrato per un idolo per la folla per adorare". Nel 1768, la rivolta di Liberty, una protesta per il sequestro della nave di John Hancock, terminò quando la folla si impadronì una nave del commissario doganale, la trascinò dal molo sull'albero della libertà, lo condannò in un finto processo lì, quindi lo bruciò sul Boston Common. Nel 1770, una processione funebre per le vittime del massacro di Boston includeva una svolta oltre l'albero. Nel 1774, i coloni arrabbiati incasinarono e piumarono il capitano John Malcom, un funzionario doganale britannico, per aver inscatolato un calzolaio, quindi lo portarono all'albero della libertà, dove gli misero un cappio al collo e minacciarono di impiccarlo a meno che non avesse maledetto il governatore. (Non l'ha fatto, e loro no.)
Nel 1775, dopo lo scoppio della guerra, Thomas Paine celebrava l'albero della libertà in una poesia pubblicata nella Gazzetta della Pennsylvania, celebrando la sua importanza per tutti gli americani, incluso l'uomo comune:
Sono stati ignari di nomi o distinzioni,
Per i liberi professionisti come i fratelli sono d'accordo,
Con uno spirito perseguito, perseguirono un'amicizia,
E il loro tempio era Liberty Tree ...
Alla fine, nell'agosto di quell'anno, quattro mesi dopo Lexington e Concord, truppe e lealisti britannici abbatterono l'albero. (Secondo quanto riferito fatto per 14 corde di legna da ardere - circa 1.800 piedi cubi.)
Dopo che gli inglesi evacuarono Boston il 17 marzo 1776, i rivoluzionari Bostoniani tentarono di rivendicare il sito. Hanno eretto un "palo della libertà" lì il 14 agosto, l'undicesimo anniversario della prima protesta. Negli anni a venire, i giornali di Boston ogni tanto menzionavano il sito del Liberty Stump. Ma non è durato come punto di riferimento - anche se il Marchese de Lafayette lo ha incluso nel suo tour di Boston del 1825. "Il mondo non dovrebbe mai dimenticare il punto in cui un tempo sorgeva Liberty Tree, così famoso nei tuoi annali" dichiarò Lafayette.
Thomas Jefferson fece del suo meglio per rendere l'albero della libertà una metafora duratura, con la sua lettera del 1787 che dichiarava: "L'albero della libertà deve essere periodicamente rinfrescato con il sangue di patrioti e tiranni". Da allora, Boston e il mondo hanno fatto un ottimo lavoro nel seguire i consigli di Lafayette.
Oggi, il punto in cui sorgeva l'Albero della Libertà, nelle strade di Washington ed Essex a Boston, è segnato da una targa di bronzo che giace a livello del suolo in una schiacciante piazza di mattoni. Dall'altra parte della strada, una scultura lignea del 1850 su un albero adorna ancora un edificio. Il sito è stato lasciato fuori dal Freedom Trail di Boston. Lo storico Alfred F. Young pensava che non fosse un incidente. "L'elite del Brahmin [di Boston] ha favorito la dimenticanza intenzionale del lato radicale della Rivoluzione", ha affermato nel suo libro del 2006 Liberty Tree: Ordinary People and the American Revolution. Una cosa, in questo racconto, celebrare la Battaglia di Bunker Hill e lasciare che il Boston Tea Party simboleggi il male rivoluzionario, un'altra cosa per celebrare i mob che hanno minacciato impiccagioni, saccheggiato case, saccheggiato e piumato. Un Liberty Tree in alluminio argentato alto 23 piedi, creato per l'Esposizione Universale del 1964, si trasferì successivamente al Boston Common, dove fallì miseramente a diventare un punto di riferimento; nel 1969, i funzionari di Boston si affrettarono a trovare una nuova casa per il pugno nell'occhio ampiamente disprezzato con un contesto storico quasi scarso. Vi è, tuttavia, un argomento democratico per ricordare l'albero della libertà. "La rivoluzione ha un significato diverso se inizi qui", Nathaniel Sheidley, direttore di storia pubblica della Bostonian Society, ha dichiarato al Boston Globe nel 2015. "Non si trattava solo di ragazzi con parrucche bianche".
Oggi, il museo Old State House di Boston mostra parte della bandiera che sventolava sopra l'albero della libertà. Ospita anche una delle lanterne che decoravano l'albero alla celebrazione dell'abrogazione del Stamp Act del 19 marzo 1766 - 250 anni fa questo mese. Lo scorso 14 agosto, in occasione del 250 ° anniversario della prima protesta dell'albero della libertà, numerosi gruppi di attivisti e di storia si sono riuniti a Washington ed Essex, trasportando lanterne. E l'anno prossimo, la città di Boston spera di iniziare la costruzione di un Liberty Tree Park aggiornato sul sito - e di piantare un nuovo olmo lì.
