Cellule di reazione create dallo scienziato del Texas A&M John Bockris nel tentativo di replicare le prime affermazioni sulla fusione fredda. Foto: Ryan Somma
Il 23 marzo 1989, due scienziati stavano davanti al mondo in una conferenza stampa all'Università dello Utah per annunciare la loro "riuscita" scoperta della fusione fredda. Uno di quegli scienziati, il chimico ceco Martin Fleischmann, è morto nella sua casa in Inghilterra venerdì 3 agosto, a seguito di una lunga battaglia contro il morbo di Parkinson.
La promessa della fusione fredda - una generosa scorta di energia "libera", con più produzione di una reazione chimica di quanto sia necessario per farlo funzionare - è allettante. Il lavoro di Fleischmann e Pons fu annunciato come la fonte di energia del futuro, liberandoci dai vincoli della combustione di combustibili fossili o dai pericoli della fissione nucleare. (All'epoca il ricordo del disastro nucleare di Chernobyl del 1986 era ancora fresco.)
Tempi entusiasmanti sono seguiti dall'annuncio di Fleischmann e del co-“scopritore” Stanley Pons, il cui approccio alla fusione fredda è stato delineato in uno studio pubblicato dopo il loro annuncio. Come note cablate:
Per più di cinque anni i due uomini hanno lavorato in segreto, spendendo circa $ 100.000 del proprio denaro. Sono finiti con qualcosa di molto semplice: un barattolo di vetro isolato contenente ossido di deuterio (comunemente noto come acqua pesante) in cui erano immersi due elettrodi, uno di essi una bobina di filo di platino, l'altro una verga di palladio - un metallo prezioso paragonabile in valore per l'oro. Una piccola tensione tra gli elettrodi ha decomposto l'ossido di deuterio in ossigeno e deuterio (una forma di idrogeno), alcuni dei quali sono stati assorbiti nel palladio.
Questa era chimica del liceo. Ma Fleischmann credeva che se il processo continuasse abbastanza a lungo, gli atomi di deuterio potrebbero diventare così strettamente impaccati nel palladio, si verificherebbe la fusione.
All'inizio la scoperta sembrava promettente, ma in seguito è diventato evidente che i risultati della coppia sarebbero stati difficili o impossibili da riprodurre, afferma Science.
All'inizio un certo numero di giovani scienziati si è proposto di replicare le scoperte che hanno attirato l'attenzione di Martin Fleischmann e Stanley Pons, e molti di loro hanno fatto proprio questo: hanno "verificato" che Fleishmann e Pons erano riusciti a raggiungere la fusione nucleare elettrolizzando l'acqua pesante, lui dice. Nel giro di un paio d'anni, molti altri studi li avevano completamente dimostrati sbagliati.
Nel tempo, l'incapacità di altri scienziati di replicare i successi di Fleischmann mise in dubbio il loro lavoro. Successivamente, furono espulsi del tutto dal mainstream scientifico. La storia è diventata un esempio go-to del peggior tipo di "scienza per comunicato stampa", che è l'idea che qualsiasi "svolta" scientifica che viene presentata al mondo come un evento mediatico spettacolare prima che passi attraverso il guanto della scienza la revisione tra pari dovrebbe essere affrontata con ulteriore scetticismo.
Le sortite nel campo della ricerca sulla fusione fredda sono diminuite dopo lo spettacolo, ma i devoti rimangono, in particolare il recente lavoro del fisico Andrea Rossi.
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