Per anni, una manciata di ricercatori ha armeggiato il mistero delle cerchie fatate dell'Africa meridionale, tentando di scoprire il folletto responsabile delle formazioni. Le sterili e circolari zone di terra lentigono una striscia di terra di 1.200 miglia che si estende dalla Namibia all'Angola e molte persone che lavorano per capire i cerchi inciampano su di loro durante le vacanze. Le loro origini, tuttavia, si sono rivelate sfuggenti.
L'anno scorso, un articolo pubblicato su Science ha dichiarato risolto il problema. L'autore ha citato le termiti come colpevoli, e molti organi di informazione hanno riferito che il caso era chiuso. Altri appassionati del mondo delle fate, tuttavia, hanno gridato fallo, insistendo sul fatto che il documento non forniva prove sufficienti convincenti. Ecco ScienceNOW:
Vivienne Uys, tassonomista della termite presso il Consiglio di ricerca agricola di Pretoria, afferma che i risultati dell'ecologo Norbert sulla biologia delle termiti di sabbia sono coerenti con ciò che gli scienziati conoscono della specie. Ma dice che ha bisogno di più prove per essere convinta che gli insetti creano cerchi fatati. "Il legame tra l'attività di foraggiamento della termite che porta alla formazione di un cerchio perfetto di terreno nudo non è chiaro."
[Il ricercatore del circolo delle fate Walter] Tschinkel è d'accordo. "Juergens ha commesso l'errore scientifico comune di confondere la correlazione - anche una correlazione molto forte - con la causalità", afferma. "Se Juergens afferma che le termiti stanno uccidendo l'erba, deve dimostrare che stanno effettivamente attaccando le piante viventi. Non è facile da fare, e non l'ha fatto."
Ora, un articolo pubblicato su Ecography fornisce prove per contrastare l'ipotesi della termite.
Gli autori di questo nuovo articolo hanno analizzato la distribuzione dei cerchi delle fate su una serie di scale. I modelli dei cerchi delle fate, pensavano, potrebbero riflettere i processi che li hanno creati. Quindi hanno esaminato aree con raggi piccoli come pochi piedi e grandi come 820 (o, in metri, da 1 a 250).
Su larga scala, hanno scoperto che i cerchi fatati apparentemente casuali si verificano in realtà in schemi regolari e omogeneizzati. Hanno confrontato questi risultati con altri modelli spaziali naturali documentati nella letteratura scientifica.
La distribuzione dei circoli fatati, hanno scoperto, è troppo omogenea per rappresentare le colonie di termiti, che tendono a verificarsi in ammassi casuali. Gli autori pensano che, anziché essere prodotte da insetti, quelle formazioni sono il prodotto di modelli naturali e auto-organizzati di piante in competizione per l'acqua e le risorse nell'arido deserto del Namib. Tali fenomeni, che hanno trovato nella loro ricerca letteraria, si verificano in altre parti del mondo, solo su scala minore.
Il team ha anche creato un modello computerizzato basato sui processi, i cui risultati hanno ulteriormente supportato questa ipotesi. L'ipotesi auto-organizzata è stata anche proposta da un altro articolo, pubblicato lo scorso anno su PLoS One.
Tuttavia, anche quel documento si basava su modelli di computer per sostenere la nuova ipotesi. Come sottolinea ScienceNOW, "Per dimostrare definitivamente il colpevole, i ricercatori dovranno andare sul campo e armeggiare con variabili del cerchio fatato come l'umidità e la chimica del suolo". Quindi per ora il mistero non è completamente risolto, ma è sicuramente ancora in discussione.
