Dimentica i pappagalli: quando si parla di rumori aviari, i piccioni crestati sono il vero animale da festa. Se hai mai sentito uno strapazzare freneticamente per rimanere in volo, probabilmente avrai familiarità con il fischio forte e acuto che emettono durante il decollo. Ma potresti essere sorpreso di apprendere che il suono non viene dai loro becchi, ma dalle loro ali.
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Il piccione crestato, che sembra un piccione di New York che ha una brutta giornata (o che sfoggia un Mohawk davvero fantastico) è il terzo uccello più comune dell'Australia. Le sue ali emettono un suono sibilante acuto che è inconfondibile, dice Trevor Murray, un ricercatore post dottorato che studia neuroscienze ecologiche presso la Australian National University di Canberra.
Il fischio ad ala di un singolo uccello è circa il doppio della chiamata media dell'uccello canoro - o 67, 6 decibel a 5 metri di distanza, in termini tecnici - ma "se un grande stormo decolla in una volta, questo può essere abbastanza assordante", dice Murray. E non sono le uniche specie che fanno rumore. Diverse specie di colombe - e piccioni, che appartengono anche alla famiglia Columbidae e condividono così tante caratteristiche simili che i due nomi sono spesso usati in modo intercambiabile - producono un simile fischio.
Murray si chiedeva come esattamente questi uccelli riuscissero a rastrellare una racchetta così infernale - e perché. Per scoprire esattamente dove si trovavano i loro produttori di rumore, ha adottato un approccio su più fronti che ha arruffato alcune piume di piccione. I suoi sorprendenti risultati sono stati pubblicati su Current Biology oggi.
Due piccioni crestati australiani sul terreno. (Geoffrey Dabb) Un'osservazione chiave fatta da Murray è stata che i piccioni crestati hanno una piuma d'ala che è notevolmente diversa da tutte le altre: "È letteralmente metà della larghezza", dice Murray. Sospettava che questa piuma (la loro ottava) fosse più sottile perché era cruciale per generare il rumore. Per lo studio, lui e il suo team hanno catturato circa cinque dozzine di uccelli in una trappola a maglie morbide, registrato i loro decolli e analizzato le registrazioni video e audio. Quindi, per alcuni degli uccelli, hanno tagliato una delle loro piume.
I piccioni crestati, come i cani della prateria, i primati e altri animali sociali, sembrano ascoltarsi a vicenda. Quando si prende il panico, anche il resto tende a fuggire, il che ha molto senso evolutivo se un predatore sta per precipitare. Ma abbastanza sicuro, le registrazioni di uccelli in fuga che avevano avuto la loro speciale piuma d'ala tagliata non causarono il volo di altri uccelli. Nel frattempo, le registrazioni di uccelli che avevano ancora tutte le loro piume, o che avevano le piume di controllo tagliate, riuscirono a spaventare gli altri piccioni.
Ciò ha detto agli scienziati che c'era davvero qualcosa di molto speciale in questa piuma particolare. Gli spettrogrammi del suono hanno mostrato che le altre piume di ala del piccione prendono nota bassa, ma l'ottava piuma crea una nota ad alta frequenza. Questo crea un fischio distintivo con una nota alta, una nota bassa e un applauso, causato dagli uccelli che battono letteralmente le ali insieme.
Il piccione crestato è l'unica specie ad avere una piuma modificata come questa, quindi probabilmente si è evoluta abbastanza recentemente, dice Murray. Ciò suggerisce che si tratta di qualcosa con uno scopo evolutivo distinto: un segnale, non solo un segnale.
Molti animali danno spunti involontari agli altri. "Se vedi qualcuno che corre veloce sotto il sottobosco, ti chiedi da cosa scappano", dice Charles Walcott, professore emerito alla Cornell University che ha studiato piccioni per decenni e che non era coinvolto nella ricerca attuale. Un segnale, al contrario, è "prodotto da una struttura o un comportamento evolutivamente modificato e ... influenza il comportamento dei destinatari previsti", dice il documento.
Sulla base di questa definizione, il fischio ad ala di piccione crestato è un segnale, che si è evoluto perché gli uccelli hanno un chiaro vantaggio. "Significa che entrambe le parti ottengono un vantaggio", afferma Murray. "Non solo gli ascoltatori traggono beneficio [perché possono sfuggire a un predatore], ma se l'intero gregge si disperde in una volta, allora qualsiasi predatore si confonderà." Gli uccelli stanno comunicando, solo con le loro ali invece che con le loro voci.
C'è ancora un altro mistero, però. Il piccione crestato può essere l'unico piccione conosciuto ad avere una piuma d'ala appositamente modificata, ma non è l'unico piccione a fare lembi delle ali rumorosi, dice Murray. In Australia, ad esempio, anche il piccione spinifex produce una racchetta. Negli Stati Uniti, la colomba in lutto emette forti rumori quando fugge a cui altre colombe in lutto sembrano rispondere, sebbene non sia forte come il piccione crestato.
Senza la piuma appositamente evoluta, il suono è diverso (sebbene difficile da rilevare per questo osservatore di piccioni casuali), poiché probabilmente non ha le due note alternate del segnale di allarme del piccione crestato. "Per quanto ne sappiamo, è davvero unico". Murray spera, tuttavia, che gli scienziati con accesso ad altre specie di piccioni "possano uscire e registrare questi suoni" per far avanzare ulteriormente il campo della ricerca sui fischi di piccione.
Walcott ha affermato che Murray e coautori hanno prodotto "una carta ordinata" che è stata "davvero ben fatta". Ha aggiunto che il comportamento del piccione crestato è probabilmente unico tra i piccioni. "Ho lavorato con i piccioni per molti anni e non ho sentito nulla in particolare che avrei caratterizzato come tale segnale", dice. Tuttavia, ha aggiunto che la maggior parte dei piccioni probabilmente ha una sorta di segnale d'ala o segnale "su una gradazione", in base al quale intende che la linea in cui un segnale involontario diventa un segnale evoluto è sfocata.
C'è un sacco di cose a cui pensare la prossima volta che vedi un paio di piccioni selvatici che combattono su una crosta di pizza.
