Durante il periodo Cretaceo, mentre il supercontinente Gondwana si stava lentamente allontanando, tra l'Australia e l'Antartide si trovava una valle di spaccatura di 1800 miglia. La regione ora scomparsa, una ricca pianura alluvionale boscosa, piena di vita e un'importante scoperta fossile sta aiutando gli scienziati a conoscere meglio un dinosauro precedentemente sconosciuto che una volta vagava per l'area.
Come riporta Yasemin Saplakoglu per Live Science, i ricercatori hanno analizzato cinque ossa fossilizzate della mascella superiore trovate nel bacino australiano di Gippsland, lungo la costa del Victoria. Le ossa di 125 milioni di anni appartengono a una nuova specie di ornitopodi, una famiglia di dinosauri erbivori caratterizzata dalla loro posizione bipede simile ad un uccello. Le dimensioni delle ossa della mascella indicano che questa nuova specie era relativamente piccola, "di dimensioni wallaby", come affermano i ricercatori.
Scrivendo nel Journal of Paleontology, il team chiama il dinosauro Galleonosaurus dorisae, un nome ispirato alla forma della mascella della creatura, che ricorda una nave galeone, e il paleontologo Doris Seegets-Villiers, che scrisse il suo dottorato di ricerca. tesi sulla zona in cui sono stati trovati i fossili. È importante sottolineare che il gruppo fossile includeva esemplari di individui di età compresa tra i giovani e i maturi, segnando "la prima volta in cui una fascia d'età è stata identificata dalle mascelle di un dinosauro australiano", afferma Matthew Herne, autore principale dello studio e collega post-dottorato all'Università del New England.
Usando le scansioni 3D micro-CT, i ricercatori sono stati in grado di avvicinarsi alle cinque mascelle e ad un dente, secondo Genelle Weule di ABC News in Australia. Hanno osservato marcate distinzioni tra Galleonosaurus dorisae e Qantassaurus intrepidus, l'unico altro ornitopode conosciuto della regione di Gippsland; Il Qantassaurus aveva un muso più corto e robusto rispetto a suo cugino, portando il team a concludere che probabilmente si nutrivano di diversi tipi di piante, il che ha permesso loro di coesistere.
Fu anche scoperto che il Galleonosaurus era un parente stretto del Diluvicursor pickeringi, un altro piccolo ornitopode che fu anche chiamato da Herne e dai suoi colleghi e che fu trovato a ovest di Gippsland. Ma il Galleonosaurus è più vecchio di circa 12 milioni di anni del Diluvicursor, il che suggerisce "che la storia evolutiva dei dinosauri nella frattura tra l'Australia e l'Antartico era stata lunga", afferma Herne.
La scoperta dei fossili di Galleonosaurus è davvero entusiasmante per i ricercatori perché offre uno sguardo alla vita nella Rift Valley: "un mondo perduto", come dice Herne a Weule. Milioni di anni fa, parte della spaccatura si trovava all'interno del circolo polare artico, ma il clima era relativamente caldo, permettendo alle piante e agli animali di prosperare lì.
"[S] dinosauri del centro commerciale, tartarughe, piccoli mammiferi, piccoli uccelli, rettili volanti, pesci polmoni e rettili acquatici, chiamati plesiosauri, tutti fioriti nell'ambiente della frattura", spiega Herne a Hannah Osborne di Newsweek . “Gli alberi a baldacchino sarebbero stati famiglie ancora presenti in Australia e in Sud America: conifere legate a pini Bunya, Monkey Puzzle e pini Huon. Piante a fioritura precoce [erano presenti anche], così come molti tipi di felci e equiseti. "
Alla fine, la spaccatura fu divisa dall'Oceano Antartico. Ma tracce di alcune specie che un tempo vivevano lì sono state conservate, grazie a miglia di vulcani una volta attivi lungo la spaccatura. "I sedimenti di questi vulcani venivano trasportati lungo enormi fiumi, dove si mescolavano ossa di dinosauro e fogliame caduto, creando bacini sedimentari che mostrano la vita sulla Terra in quel momento", scrive Osborne.
Osservando i fossili di questi bacini, gli esperti possono anche capire meglio come si muovono le creature preistoriche in tutto il mondo. Il nuovo studio, ad esempio, ha rivelato che il Galleonosaurus era strettamente correlato agli ornitopodi della Patagonia in Sud America, il che suggerisce che un ponte terrestre doveva aver collegato una volta il Sud America e l'Australia, attraverso l'Antartide, Herne dice a Saplakoglu di Live Science . Con le nuove tecnologie, aggiunge, gli scienziati sono in grado di illuminare una luce senza precedenti sul "misterioso mondo dell'ecologia dei dinosauri - cosa hanno mangiato, come si sono mossi e come hanno convissuto - e le loro relazioni evolutive con i dinosauri di altri continenti".
