Nella città curda di Erbil, in un'aula in una strada anonimo sotto la storica Cittadella, 14 studenti siedono a semicerchio attorno a un insegnante che ha una zazzera di capelli ingrigiti. L'insegnante è Alaa El-Habashi, consulente con sede al Cairo in architettura e conservazione dei beni culturali. Gli studenti sono uomini e donne di tutte le età, per lo più impiegati di livello medio e junior del Dipartimento delle Antichità iracheno. La lezione è su come prevenire la caduta degli edifici o, a parte questo, su come garantire che cadano nel modo giusto. "Facciamo finta che questa stanza abbia un soffitto a cupola", dice El-Habashi. Tutti nella stanza guardano in alto. "Se rimuovi la cupola, l'edificio crolla."
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Sul retro della stanza si trova una donna senza fronzoli con grandi occhiali che ha aiutato a riunire queste persone: Corine Wegener, la responsabile della protezione del patrimonio culturale della Smithsonian Institution. Ha organizzato questo corso di un mese sulla conservazione delle crisi in collaborazione con l'Università della Pennsylvania. Questa settimana riguarda la stabilizzazione del patrimonio immobiliare, come edifici e musei; la scorsa settimana si è concentrata sull'inventario e sul trasporto delle collezioni in fretta. "Devi pensare agli scenari peggiori in anticipo", afferma. "Questo è ciò che sottolineiamo ancora e ancora." La documentazione attenta, mi dice Wegener, è la regola d'oro della risposta alle emergenze; in questo modo quando le raccolte devono essere evacuate, i conservatori possono tenere traccia della posizione di un oggetto. "Se non riescono a trovarlo", sussurra, "non ho fatto il mio lavoro."
La passione di Wegener per la conservazione del patrimonio a rischio è stata innescata dall'invasione americana dell'Iraq. Una mattina del 2003, si svegliò con la notizia del diffuso saccheggio archeologico dopo la caduta di Baghdad alle forze della coalizione. A quel tempo era curatrice di un museo a Minneapolis, ma era anche un ufficiale della Divisione Affari Civili della Riserva dell'Esercito degli Stati Uniti, ed era sbalordita dal fatto che non fossero stati messi in atto piani per prevenire tali perdite. Iniziò a chiamare i contatti dell'esercito senior e in breve tempo fu inviata al Museo Nazionale Iracheno per dare una mano. "È stato un corso intensivo di archeologia e scavi, e come riportare correttamente le cose", dice.
Wegener è entrata a far parte dello staff Smithsonian nel 2012, dopo che il gruppo da lei fondato nel 2006, il Comitato degli Stati Uniti dello Scudo blu, ha lavorato con l'Istituzione per proteggere i beni culturali ad Haiti minacciati dal massiccio terremoto nel 2010. Il comitato si descrive come culturale Croce rossa, chiamata per l'emblema dello "scudo blu" usato dalla Convenzione dell'Aia del 1954 per la protezione dei beni culturali in caso di conflitto armato per designare siti vietati ai combattenti, un trattato che gli Stati Uniti non hanno ratificato fino al 2009 Dopo anni di navigazione in organizzazioni accademiche e politiche, ha un sano scetticismo nei confronti delle burocrazie. "Vediamo solo come possiamo salvare la roba", spesso si ritrova a dire.
Wegener mi mostra le foto di un seminario di tre giorni che ha condotto a Gaziantep, in Turchia, dove gli archeologi della Siria settentrionale sono stati addestrati nella conservazione delle emergenze e hanno fornito oggetti come Tyvek, utensili elettrici, involucro di bolle e altri materiali per salvaguardare le antichità. (Wegener e Smithsonian lavorano principalmente con archeologi favorevoli all'opposizione nelle aree della Siria in mano ai ribelli; cooperare con il Dipartimento delle Antichità del regime siriano potrebbe violare le sanzioni americane contro il paese.) I progetti intrapresi dopo che gli archeologi tornarono a casa includevano un'iniziativa segreta, nella provincia settentrionale di Idlib in Siria, per proteggere un importante museo saccheggiando la struttura e racchiudendo i suoi mosaici intarsiati di epoca bizantina in colla e tela idrosolubili; quando l'area fu successivamente colpita da un'enorme bomba a botte schierata dal governo siriano, i mosaici rimasero in gran parte intatti.
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Questa storia è una selezione dal numero di marzo della rivista Smithsonian
AcquistareL'istituto di Erbil, un ampio edificio a due piani che comprende dormitori, aule, laboratori di conservazione e sale di rappresentanza, è stato istituito con finanziamenti del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti nel 2009, in un'impresa che comprende il governo regionale curdo, il governo iracheno a Baghdad e l'Università del Delaware. Da allora, più di 300 studenti iracheni hanno imparato a preservare qualsiasi cosa, dagli edifici ai manoscritti. Sotto la guida di Jessica Johnson, capo della conservazione dello Smithsonian e direttore accademico dell'istituto di Erbil, qui viene ancora insegnata la pratica ordinaria della conservazione archeologica.
Ultimamente le cose sono diventate più urgenti. Nel cortile sgangherato dell'istituto si trovano prototipi di mattoni di fango di tre strutture tradizionali: una cupola, un arco e un tetto a volta. Un pomeriggio arrivo a trovare studenti che indossano elmetti protettivi e indaffarati a indagare sulle viscere di ogni costruzione. Alcune foto di scatto; altri disegnano in fretta schizzi in scala. "Manufatti" di plastica sono stati secreti all'interno di ogni struttura. Il compito è di documentare rapidamente un edificio museale o un sito del patrimonio prima di danni catastrofici. È un segno di come siano diventate gravi le questioni in questa parte del mondo che ogni gruppo è stato assegnato a soli 15 minuti.
Un paio di giorni dopo, El-Habashi consegna una mazza allo studente più forte e lo invita a distruggere gli edifici. Dopo alcuni colpi attentamente giudicati a ciascuno, collassano a loro volta. I mattoni rotolano attraverso l'asfalto. Brian Lione, americano e direttore esecutivo dell'istituto, che sta documentando tutto con una videocamera, alza le spalle filosoficamente. "Ne costruiremo un altro", dice.
Presto un gruppo sta usando travi di legno per stabilizzare la cupola fratturata, facendo riferimento a uno schizzo di disegno che avevano disegnato prima che fosse "attaccato". Un secondo ha creato una griglia di nastro adesivo tra le macerie e sta dipingendo numeri su mattoni sciolti per indicare la loro posizione nell'arco. Un terzo gruppo sta recuperando con cura i manufatti giocattolo dal tetto crollato della volta, documentandoli e imballandoli in una cassa. È un lavoro scrupoloso, ma, come spiega Wegener, non c'è sostituto per la preparazione.
All'inizio di quest'anno, lo Smithsonian ha assunto la responsabilità della gestione di corsi di formazione sulla conservazione ampliati presso l'istituto, in un contratto con il Dipartimento di Stato, ma è chiaro che i curatori e i residenti locali adottano le misure fondamentali. "Oggi iracheni e siriani stanno rischiando la vita cercando di prendersi cura del patrimonio culturale", afferma Wegener. "Molti sono costretti a lasciare e diventare rifugiati, ma nei casi in cui le cose vengono salvate, è molto spesso dovuto alle azioni dello staff o della comunità sul campo".
