Circa 1.000 anni fa, la storia continua, un commerciante e avventuriero vichingo di nome Thorfinn Karlsefni partì dalla costa occidentale della Groenlandia con tre navi e una banda di norvegesi per esplorare una terra appena scoperta che prometteva favolose ricchezze. Seguendo la rotta che era stata inaugurata sette anni prima da Leif Eriksson, Thorfinn salpò lungo la costa della Groenlandia, attraversò lo stretto di Davis e girò a sud oltre Baffin Island verso Terranova, e forse oltre. Snorri, il figlio di Thorfinn e sua moglie, Gudrid, è pensato per essere il primo bambino europeo nato in Nord America.
Contenuto relativo
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Thorfinn e la sua band trovarono le loro ricchezze promesse - selvaggina, pesce, legname e pascoli - e incontrarono anche nativi americani, che denigrarono come scarabocchi o "persone miserabili". Non c'è da stupirsi, quindi, che i rapporti con i nativi si deteriorassero costantemente. Circa tre anni dopo aver iniziato, Thorfinn - insieme alla sua famiglia e all'equipaggio sopravvissuto - abbandonò l'insediamento nordamericano, forse in una grandinata di frecce. (Gli archeologi hanno trovato punte di freccia con i resti degli esploratori norvegesi sepolti.) Dopo aver navigato in Groenlandia e poi in Norvegia, Thorfinn e la sua famiglia si stabilirono in Islanda, la casa d'infanzia di Thorfinn.
Proprio dove la famiglia è finita in Islanda è stato un mistero che storici e archeologi hanno cercato a lungo di chiarire. Nel settembre 2002, l'archeologo John Steinberg dell'Università della California a Los Angeles ha annunciato di aver scoperto i resti di una villa in Islanda che crede sia la casa dove vivevano Thorfinn, Gudrid e Snorri. Altri studiosi affermano che la sua affermazione è plausibile, sebbene anche Steinberg ammetta: "Non lo sapremo mai con certezza a meno che qualcuno non trovi un nome sulla porta".
La posizione della tenuta di famiglia di Thorfinn in Islanda ha implicazioni sorprendentemente ampie. Per prima cosa, potrebbe far luce sulla prima esperienza nordica in Nord America, confermata per la prima volta da Helge Ingstad, un esploratore, e sua moglie, Anne Stine Ingstad, archeologa. Nel 1960 scoprirono i resti di un accampamento vichingo a Terranova risalente all'anno 1000. Ma gli unici resoconti su come e perché i Vichinghi viaggiarono nel Nuovo Mondo, per non parlare di ciò che ne divenne, sono nelle saghe islandesi, secolari racconti che tradizionalmente hanno irritato gli studiosi che lottano per separare la fantasia vichinga dal fatto vichingo. La scoperta di Steinberg, se dimostrata, darebbe credito a una saga piuttosto che a un'altra.
Per l'ammissione di Steinberg, trovò l'imponente longhouse - sulla base di uno dei siti culturali più visitati dell'Islanda del Nord, il GlaumbaerFolkMuseum - "per stupida fortuna". Per decenni, i visitatori avevano osservato il campo di fronte al museo, ignari delle prove di uno dei più grandi longhouse dell'era vichinga giaceva proprio sotto l'erba.
Steinberg non iniziò a cercare di inserirsi in un dibattito sulla tradizione vichinga, ma a esaminare i modelli di insediamento durante i tempi vichinghi. Con il suo collega Doug Bolender della Northwestern University di Chicago, aveva sviluppato un metodo per utilizzare un conduttimetro elettrico per rilevare artefatti sepolti. Lo strumento - un apparato ingombrante da 50 libbre di solito utilizzato per identificare le acque sotterranee contaminate e individuare i tubi - invia corrente alternata nel terreno. La corrente induce un campo magnetico e lo strumento misura quindi la variazione del campo magnetico in base alla composizione del suolo e degli oggetti sepolti in esso. I due uomini montarono l'equipaggiamento elettronico in un tubo di plastica lungo 12 piedi e camminarono per i campi tenendo l'apparato ai loro lati, cercando tutto il mondo come i saltatori di palo in slowmotion che si preparavano alla volta.
I due hanno lavorato per la prima volta con l'archeologo islandese Gudmundur Olafsson, che stava scavando il sito della fattoria di Erik il Rosso nell'Islanda occidentale e l'aveva identificato come il luogo da cui partirono alcuni esploratori del Nuovo Mondo. Lì, Steinberg e Bolender hanno tracciato delle anomalie magnetiche, possibili firme di pareti sepolte e pavimenti di case di erba. Quindi, dice Steinberg, "Gudmundur attingerebbe dalla sua conoscenza delle antiche case norrene per immaginare possibili configurazioni sotterranee in modo da poter affinare la ricerca". Entro la fine del 2000, Steinberg e Bolender potevano sorvegliare un campo il più rapidamente possibile.
Una squadra di 18 persone che hanno messo insieme si è stabilita a Skagafjord, sulla costa settentrionale dell'Islanda, come il luogo più promettente per condurre i propri studi. La zona è costellata di alture, fiumi e campi millenari verdi per l'abbondanza di pioggia e la lunga e morbida luce solare delle giornate estive nell'estremo nord. Il territorio era perfettamente adatto alla loro tecnologia, stratificato com'è con depositi vulcanici noti che coincidono con importanti eventi storici, consentendo agli archeologi di ottenere una buona correzione sull'età degli oggetti che hanno trovato. "Vedi, il terreno si legge come un libro", dice Steinberg, in piedi in una trincea in una fattoria vicino a Glaumbaer che era il sito della più potente tenuta dell'Islanda settentrionale durante i tempi vichinghi. Indica uno strato verde che segna un'eruzione vulcanica nell'871, uno strato blu da uno su 1000 e uno spesso, giallo da un altro nel 1104.
Nell'estate del 2001, Steinberg e i suoi colleghi hanno scannerizzato i campi bassi di Glaumbaer. Il lavoro è proseguito senza incidenti fino alla fine di agosto, quando la squadra stava per fare i bagagli e andarsene. ("Trovi sempre le cose più importanti nell'ultima settimana di una stagione campale", dice Steinberg.) Quando due studenti universitari che sondavano punti che mostravano bassa conduttività nelle scansioni precedenti tirarono su la loro prima spina di terra, guardarono nel buco e videro uno strato di erba - coerente con una casa di erba - sotto uno strato giallo che ha segnato l'eruzione del Monte Ekla nel 1104.
Entusiasta, Steinberg tornò nel 2002 per scavare una serie di trincee. Alla fine di quella stagione, la squadra aveva scoperto parti di quella che sembrava essere una lunga casa lunga, 100 piedi per 25 1/2 piedi. Alla fine del 2004, la squadra aveva tracciato la direzione e la lunghezza di una delle pareti. La casa era così grande che apparentemente apparteneva a qualcuno con ricchezza e potere. Ma chi?
Tutti i dettagli sui viaggi norreni in Vinland (come i nordici chiamavano Nord America) provengono da due resoconti: la saga di Erik il rosso e la saga dei groenlandesi . Queste epiche storie vichinghe furono probabilmente scritte per la prima volta intorno al 1200 o 1300 da scribi che o registrarono le storie orali di anziani o lavorarono da una fonte scritta ormai perduta, dice Thor Hjaltalin, uno studioso islandese che sovrintende alle attività archeologiche nel nord-ovest dell'Islanda. Le due saghe forniscono resoconti simili sul viaggio di Thorfinn nel Nuovo Mondo, ma differiscono per alcuni dettagli significativi sul suo ritorno in Islanda. Nella saga di Erik il Rosso, Thorfinn ritorna nella sua tenuta di famiglia a Reynisnes, mentre nella saga dei Groenlandesi, Thor-finn si stabilisce a Glaumbaer, dopo che sua madre si dimostra meno che accogliente con la moglie. In un passaggio chiave della saga dei Groenlandesi, Thor-finn vende alcune delle sue spoglie di Vinland in Norvegia, quindi arriva nell'Islanda del nord, a Skagafjord, dove ha fatto sbarcare la sua nave a terra per l'inverno. In primavera acquistò la terra a Glaumbaer e vi stabilì la sua fattoria. "Continua:" Lui e sua moglie, Gudrid, avevano un gran numero di discendenti e un eccellente clan. . . . Dopo la morte di [Thorfinn], Gudrid ha assunto la gestione della famiglia, insieme a suo figlio Snorri, che era nato a Vinland. ”
A parte la grande scala della longhouse, che lo lega a qualcuno della statura di Thorfinn, altre prove lo collegano alla spedizione nordamericana, afferma Steinberg. Il suo design a parete dritta differisce dalla costruzione a parete ad arco tipica dei longhouse islandesi dell'epoca, e ricorda molto le strutture che sono state scoperte a L'Anse aux Meadows a Terranova. E infine, dice Steinberg, è improbabile che qualsiasi altro capo possa costruire uno dei più grandi longhouse dell'era vichinga e non essere menzionato né nelle saghe né in altre fonti.
Prima della scoperta di Steinberg, la saggezza convenzionale sosteneva che la versione di Erik il Rosso era più credibile e che il riferimento a Glaumbaer nella saga dei Groenlandesi era semplicemente un fiorire, aggiunto anni dopo che la maggior parte della saga era stata scritta, per migliorare l'immagine di Gudrid e forse quella di un Capo Glaumbaer. Ci sono ancora molti punti di controversia su quale norvegese abbia fatto cosa e dove in Nord America, ma se la scoperta di Steinberg è davvero la casa di Thorfinn, la saga dei Groenlandesi a lungo scontata, che nomina Thorfinn come fonte primaria, diventa la versione più accurata: almeno sulla questione di dove finirono Thorfinn e la compagnia. Quindi, dopo aver trovato la casa lunga, Steinberg chiamò Olafsson, che aveva identificato la cascina di Erik il Rosso come un luogo di salto per il Nuovo Mondo, e sbigottì: "Penso di aver trovato l'altra estremità della tua storia."
I vichinghi si diffusero dalla Scandinavia e si stabilirono in Islanda, che Steinberg descrive come "una delle ultime grandi isole abitabili del mondo ad essere abitata", nell'874. Erano guidati da capi locali a cui non piaceva prendere ordini o pagare tasse, Harald Finehair, un re norreno che poi consolidava il potere in Norvegia. Come scrisse il celebre antropologo norvegese Vilhemmer Stefansson nel 1930, l'espansione vichinga fu forse "l'unica migrazione su larga scala nella storia in cui la nobiltà si trasferì e i contadini rimasero a casa".
All'inizio, l'Islanda offrì un paradiso a questi vichinghi fortemente indipendenti. Le pianure avevano foreste di betulle e altri alberi che non avevano mai sentito l'ascia. In soli 60 anni la popolazione è passata da zero a 70.000. Nel 930, il norvegese aveva istituito uno dei primi parlamenti del mondo, l' Althing, dove i capi si incontrarono per risolvere le controversie.
C'era solo un punto dolente in questa vita idilliaca. Stabiliti e organizzati per quanto possano essere stati, i Vichinghi furono anche alcuni dei guerrieri più duri che siano mai vissuti. Un leggero norvegese non era il tipo che volgeva l'altra guancia. I duelli insanguinati che ne derivarono risuonarono ben oltre l'Islanda. Come diceva Stefansson nel 1930, scrivendo durante il proibizionismo, “L'eventuale scoperta del Nord America dipende da una pratica alla moda del giorno, quella dell'uccisione di uomini, che, come lo scuotimento di cocktail nell'America successiva, era contro la legge ma fu abbandonata dalle persone migliori. ”Si riferiva ad alcuni omicidi non ricostruiti come Erik il Rosso, che ha superato la tolleranza norrena per i conflitti ed è stato esiliato più di una volta dai suoi compagni capi. Erik fu dapprima costretto a trasferirsi sulla costa occidentale islandese e poi fu bandito dall'isola del tutto.
Un museo islandese sembra sorgere dove un clan vichingo si stabilì 1.000 anni fa. (Scott S. Warren) 
"Per stupida fortuna", afferma John Steinberg (sopra) dell'UCLA, ha portato alla luce una casa che potrebbe essere stata costruita da uno dei vichinghi più leggendari. La scoperta può aiutare a separare i fatti dalla fantasia nelle antiche saghe, che raccontano di viaggi in mare in America. (Scott S. Warren) 
Steinberg (in Islanda la scorsa estate) brandisce un calibro elettrico in cerca di prove di strutture sepolte. Le trincee dei ricercatori hanno confermato la presenza di una casa lunga, rimasta nascosta per secoli, proprio di fronte a un museo popolare. (Scott S. Warren) Secondo le saghe, Erik alla fine fondò una fattoria sulla costa occidentale della Groenlandia. Il nome incongruo di questa sterile e gelida isola dominata da una vasta calotta di ghiaccio deriva dal tentativo del reietto di attirare altri coloni, dimostrando "un genio pubblicitario che lo ha reso profeticamente americano", ha scritto Stefansson. Erik sentì storie di terre strane a ovest da un marinaio norvegese saltato fuori rotta sulla rotta per la Groenlandia, e fu suo figlio Leif a guidare la prima spedizione nel Nuovo Mondo. Un altro era guidato dal figlio di Erik, Thorvald (morto a Vinland a causa di una ferita da freccia). Thorfinn Karlsefni ha guidato un terzo.
La presunta discendenza di Thorfinn si distingue: un antenato era Aud the Deepminded, una regina delle isole britanniche e un altro era Ugarval, un re d'Irlanda. Thorfinn era cresciuto in Islanda in una fattoria non lontano da Glaumbaer. Un ricco mercante noto per la sua intelligenza, Thorfinn era anche un buon leader. Durante un viaggio commerciale in Groenlandia, conobbe e sposò Gudrid Thorbjarnardottir, la bella e carismatica vedova del figlio di Erik, Thorvald. (Una storia dell'Islanda scritta intorno al 1120, così come documenti sparsi della chiesa, sostengono le genealogie e le date nelle saghe.) Durante l'inverno del 1005 a Brattahlid, il maniero di Erik nella colonia orientale della Groenlandia, Thorfinn giocò a giochi da tavolo e pianificò il suo viaggio a Vinland. La saga di Erik the Red fa sembrare la pianificazione chiassosa e in qualche modo aleatoria, notando che vari altri capi norreni hanno deciso di unirsi alla spedizione apparentemente sull'impulso del momento.
Mentre Leif Eriksson è il nome vichingo più familiare agli americani, le saghe dedicano lo stesso spazio a Thorfinn e al suo viaggio. La scoperta di Steinberg sostiene una teoria di lunga data secondo cui Thorfinn era il principale narratore delle saghe. (Ciò spiegherebbe perché ha un ruolo così importante in loro.) Steinberg nota che conoscere la fonte di un testo aiuta gli storici a valutare le affermazioni.
Chiunque fosse il loro autore, le storie hanno sfidato gli studiosi a far corrispondere i nomi dei luoghi citati in essi alla vera topografia. Ad esempio, Thorfinn chiamò due luoghi cruciali in cui lui e il suo gruppo si accamparono nel Nuovo Mondo Straumfjord (fiordo di fiume) e Hop (laguna) e descrissero il primo come avere forti correnti. Gli studiosi hanno localizzato in vari modi Straumfjord, dove nacque Snorri, a Buzzards Bay, nel Massachusetts; Long Island Sound; la baia di Fundy; e L'Anse auxMeadows (il sito norreno scoperto da Helge e Anne Ingstad sulla punta settentrionale di Terranova). Diversi sostenitori hanno collocato Hop vicino a New York City, Boston e verso nord.
Se in effetti Thorfinn e la compagnia avessero viaggiato fino a sud della Baia di Gowanus nel porto di New York, come affermato dallo studioso britannico Geoffrey Gathorne-Hardy nel 1921, avrebbero superato alcune delle più grandi tribune di latifoglie primordiali del pianeta, non per menzionare l'uva - apprezzata dai capi norvegesi che hanno cementato il loro status con feste accompagnate da abbondanti quantità di vino - e pesce e selvaggina illimitati.
Perché i norvegesi li avrebbero abbandonati o incentivi simili più a nord? Forse la Vinland dei Vichinghi era come l'India di Alessandro Magno: una terra di favolosa ricchezza così lontana da casa che era oltre i limiti della sua capacità di imporre la sua volontà. Entrambe le saghe norrene hanno Thorfinn che batte un ritiro a nord dopo alcune umili battaglie con guerrieri nativi. (Vedi "Perché non sono rimasti?")
Thorfinn non tornò mai più a Vinland, ma successivamente lo fecero altri norvegesi. Le prove continuano ad accumulare che il norvegese commerciava con entrambe le tribù Inuit e più meridionali per le pelli, e che riportavano regolarmente legno e altri oggetti dal Nuovo Mondo. Nel corso degli anni, vari resoconti hanno collocato colonie norvegesi nel Maine, nel Rhode Island e altrove sulla costa atlantica, ma l'unico insignificante insediamento nordico in Nord America rimane L'Anse aux Meadows.
Gli islandesi, da parte loro, non hanno bisogno di persuadere della preminenza dei vichinghi tra gli europei nel Nuovo Mondo. Alla domanda su chi ha scoperto l'America, Kristin Bjarnadottir, di 8 anni, terza elementare a Holar, in Islanda, risponde con totale sicurezza: "Leifur", nominando il celebre esploratore vichingo. Lei e altri bambini islandesi spesso giocano un gioco chiamato Great Adventurer, in cui assumono i ruoli degli eroi della saga. L'indagine in corso di Steinberg sulla casa in erba a Glaumbaer e su altre strutture potrebbe dare a Kristin e ai suoi amici nuovi ricchi exploit dei loro antenati vichinghi per recitare.
Freydis: Heroine o Murderer?
Gli studiosi vichinghi hanno discusso a lungo della veridicità delle saghe islandesi. Sono letteratura o storia o entrambi? Le due versioni contrastanti di Freydis Eriksdottir, che era la figlia di Erik il Rosso e la sorellastra di Leif Eriksson e che hanno viaggiato in Nord America 1.000 anni fa, sono un esempio emblematico.
Nella saga di Erik il Rosso, Freydis e suo marito Thorvard accompagnano Thorfinn Karlsefni e Gudrid Thorbjarnardottir nel loro viaggio nel Nuovo Mondo. Quando i nativi attaccano la loro piccola colonia, gli uomini norreni scappano. Ma una Freydis incinta mantiene la sua posizione, gridando: "Perché fuggi da tali miserabili miserabili, uomini coraggiosi come te? ... Se avessi le armi, sono sicuro che potrei combattere meglio di chiunque di voi." Afferra una spada da un norvegese caduto ed espone un seno (presumibilmente per indicare che è una donna), spaventando gli aggressori. Quando il pericolo fu passato, Thorfinn le si avvicinò e lodò il suo coraggio.
Ma nella saga dei groenlandesi, Freydis è un assassino. Freydis e suo marito non viaggiano con Thorfinn e Gudrid, ma intraprendono invece una spedizione con due islandesi, noti come Finnbogi ed Helgi. Quando arrivano a Straumfjord (pensato da alcuni studiosi come il sito di Terranova noto come L'Anse aux Meadows), litigano su chi vivrà nelle case lunghe che Leif Eriksson si è lasciato alle spalle. Freydis vince, suscitando il risentimento degli islandesi. Dopo un duro inverno in cui i due accampamenti diventano più estranei, Freydis esige che gli islandesi consegnino la loro nave più grande per il viaggio di ritorno. Spinge suo marito e i suoi seguaci a uccidere tutti i maschi islandesi. Quando nessuno ucciderà le cinque donne nel campo islandese, prende un'ascia e le spedisce da sola. Di ritorno in Groenlandia, la parola dell'incidente filtra. "In seguito nessuno pensava che a lei e a suo marito fosse malato", conclude la storia della spedizione di Freydis.
Freydis era un'eroina? O un maniaco omicida? L'archeologo Birgitta Linderoth Wallace, che ha diretto gran parte degli scavi di L'Anse aux Meadows, non lo sa per certo. "Cerchiamo di capire quali siano i fatti e la finzione", afferma. "Non possiamo presumere che gli scrittori della saga conoscessero la differenza. Quello che sappiamo è che gli scrittori erano spesso anonimi. E maschi. Erano sacerdoti cristiani. Freydis era un pagano, mentre Gudrid era cristiano. I discendenti di Gudrid erano vescovi e avevano un interesse nel farla apparire il più santa possibile e Freydis il più cattiva possibile, per contrasto ". Wallace afferma che l'omicidio degli islandesi è difficile da credere. "È successo qualcosa di brutto", dice. "Ma puoi immaginare di uccidere 35 islandesi senza che tutti i loro parenti vengano a vendicarsi?"
Perché non sono rimasti?
La presenza vichinga in Nord America era diminuita a nulla molto tempo prima che Colombo iniziasse a visitare l'isola nei Caraibi. Perché i norvegesi fallirono quando altri europei riuscirono? Dopotutto, i vichinghi erano marinai consumati e incursori senza pari che popolavano marginalmente la Groenlandia abitabile e che si sarebbero fatti strada nelle Isole britanniche e in Francia. E con le loro armi e gli strumenti di ferro, avevano un vantaggio tecnologico sulle popolazioni indigene d'America.
Diverse spiegazioni sono state avanzate per l'abbandono dei Vichinghi in Nord America. Forse ce n'erano troppo pochi per sostenere un accordo. Oppure potrebbero essere stati costretti a fuggire dagli indiani d'America. Mentre la conquista europea è stata favorita da malattie infettive che si sono diffuse dagli invasori ai nativi, che hanno ceduto in gran numero perché non avevano immunità acquisita, i primi islandesi potrebbero non aver portato infezioni simili.
Ma sempre più studiosi si concentrano sui cambiamenti climatici come la ragione per cui i Vichinghi non potevano provarlo nel Nuovo Mondo. Gli studiosi suggeriscono che l'Atlantico occidentale divenne improvvisamente troppo freddo anche per i Vichinghi. I grandi viaggi in barca a vela di Leif e Thorfinn si svolsero nella prima metà dell'XI secolo, durante un periodo climatico nell'Atlantico settentrionale chiamato riscaldamento medievale, un periodo di estati lunghe e calde e scarso ghiaccio marino. A partire dal XII secolo, tuttavia, il tempo iniziò a deteriorarsi con i primi frissoni di quella che gli studiosi chiamano la Piccola Era Glaciale. Tom McGovern, un archeologo del Hunter College di New York City, ha trascorso più di 20 anni a ricostruire la fine di un insediamento norreno in Groenlandia. A metà del XIV secolo, la colonia subì otto inverni rigidi consecutivi, culminando, nel 1355, in quello che potrebbe essere stato il peggiore di un secolo. McGovern afferma che i norreni mangiarono il loro bestiame e i loro cani prima di dedicarsi a qualsiasi altra cosa potessero trovare nel loro ultimo inverno lì. I coloni sarebbero sopravvissuti se avessero imitato gli Inuit, che cacciavano la foca dagli anelli in inverno e prosperavano durante la Piccola Era Glaciale.
Con il ghiaccio marino che rendeva le rotte dall'Islanda alla Groenlandia e tornava invalicabile per le navi norrene per gran parte dell'anno, la Piccola Era Glaciale probabilmente ridusse ulteriormente il traffico nordico verso il Nord America. Anche l'Islanda è andata male in questo periodo. Nel 1703, la scarsità di cibo dovuta alle condizioni meteorologiche e le epidemie di peste e vaiolo avevano ridotto la popolazione islandese a 53.000, da oltre 150.000 nel 1250.
Vale la pena di riflettere su come la storia dell'Occidente avrebbe potuto differire se il tempo fosse rimasto mite. Le popolazioni norrene in Islanda e Groenlandia potrebbero essere fiorite e i Vichinghi potrebbero essere rimasti in Nord America. Se la temperatura fosse stata di qualche grado più alta, oggi alcuni paesi del Nord America potrebbero parlare norvegese.
